– Родеро, я больше так не могу. Я должна знать правду. Скажи… тогда, в доме Вассора я видела твои глаза. Я чувствую, что была небезразлична тебе тогда. А потом в нашей резиденции все вдруг поменялось. Скажи, что случилось? Если ты про легион поклонников, о которых брякнула сестрица, то это же ничто. Они для меня пустое место. Они волочатся за мной, пристают с нежностями, признаниями, дарят цветы, слагают стихи, но все они мне безразличны. Я не знаю, куда от них деваться. Скажи, в этом все дело?

– Нет, не в этом.

– А в чем же тогда?

– В том, принцесса, что я дал себе зарок не иметь никаких отношений с принцессами, кроме деловых. Вот и вся разгадка.

– Но… как же? – Фиора с изумлением смотрела на меня, не в силах понять мою логику. Потом ее озарило, и она радостно воскликнула: – Тебя обидела какая-нибудь вертихвостка-принцесса и ты рассердился на принцесс вообще?

– Фиора! – не выдержал я тяжести разговора.– Она не была вертихвосткой…

– Ага! – надулась девушка.– Значит, принцесса все же была?

– Была, была,– с раздражением ответил я.– Вот только ей предстояло сделать выбор: корона или я. Причем в случае предпочтения короны я должен был исчезнуть навсегда… из списка живых. Как думаешь, что она выбрала? – И язвительно добавил: – Не хочу больше ставить девушек перед столь трудным выбором.

Глаза Фиоры наполнились слезами, она шмыгнула носом, совсем как простолюдинка, и прошептала:

– Прости, Родеро. Я не знала.

– Вот только жалеть меня не надо. Я сам себя давно уже отжалел. Но тем не менее крутить романы с принцессами больше категорически не намерен. Хватит прыгать в один и тот же огонь.

Фиора неожиданно улыбнулась сквозь слезы и сказала:

– Значит, дело только в этом?

– Да.– Теперь настала моя очередь недоумевать, неужели этого недостаточно?

– Тогда позволь представиться, лигора Фиора.– И торжествующе добавила: – Я не принцесса и никогда ею не была.

– Как же так? Сестра принцессы не принцесса?

– А вот так. Какой титул может носить внучка младшего брата наследника престола? Дедушка Литерии еще жив и здравствует, а прабабушка, да продлятся ее годы, не собирается освобождать трон. Просто в нашем королевстве принято всех членов королевской семьи называть принцами и принцессами, хотя это и неправильно. У нас в Кронторе таких царственных особ – что воробьев небитых. Королева, ничуть не смущаясь, гоняет их с поручениями, словно мелких барончиков. А ты говоришь «принцесса»! Думаешь, будь я настоящей принцессой, меня бы отпустили к бесам вслед за учителем?

Фиора так звонко и заразительно рассмеялась, что я не выдержал и присоединился к ней. Мой троглодит с рыком восторга выпрыгнул из пещеры и уже протянул волосатые лапы, чтобы сграбастать свою женщину и немедленно затащить ее в пещеру на мягкие шкуры (девушка прочитала это в моих глазах и явно не возражала), но я усилием воли частично цивилизованного человека пресек это непотребство, немного притушив огонь страсти. Фиора печально вздохнула и опустила голову.

– Фиора, прости, но я не хочу твоего разочарования в дальнейшем… Постой! Послушай меня! Я хочу, чтобы ты разобралась в самой себе. Вдруг это только каприз. Желание добиться своего от потенциального поклонника, не павшего к твоим ногам сразу. Прошу тебя, подумай. Серьезно ли все это или только фантазия, выдумка? Давай не будем спешить, хорошо? Ты достигла своей цели – я готов припасть к твоим ногам. Теперь загляни в себя – не изменилось ли твое отношение?