Мельгунов вернулся в помещение Конференции. Что-то внушало ему, что после смерти императрицы конференц-министры должны непременно собраться на совет. И предчувствие не обмануло его. Едва он вошел, как показались высшие чиновники во главе с канцлером. Мельгунов приблизился к канцлеру, чтобы доложить о себе, но тот жестом остановил его: мол, подожди немного…

Наконец появился тот, кого ждали, — новый император Петр Третий. Все склонились перед ним в низком поклоне. Император солдатским шагом прошел вперед и сел в приготовленное ему кресло, вытянув ноги.

— Ваше величество, реляцию Румянцева из Кольберга имеет честь вручить вам бригадир Мельгунов, — сказал канцлер Воронцов, подводя к нему курьера.

— С сей минуты генерал-лейтенант, — поправил его император. — Поздравляю вас, генерал.

Мельгунов поклонился.

Император не знал русского языка, поэтому разговор велся на немецком.

Воронцов поднес ему ключ от крепости Кольберг. Император повертел ключ перед глазами и вернул обратно.

— Храните его, граф. Мы вернем его великому Фридриху в знак нашего желания жить с ним в вечном мире и союзе. Война с Пруссией была бессмысленной, и мы немедленно положим этой войне конец. Теперь все будет иначе, — продолжал император, охваченный желанием выложить Конференции свои планы, чтобы господа знали, какому мудрому государственному человеку будут давать клятву в верности. — Да, все будет иначе, — повторил он, ударяя рукой по подлокотнику кресла. — Мы дадим полные вольности шляхетству, переменим религию, заведем другие порядки…

Тут взгляд императора упал на кольбергского курьера, столбом стоявшего между именитыми сановниками. Решив, видимо, что присутствие этого человека больше не нужно, он приказал ему отправиться в спальню усопшей императрицы.

— Там вы найдете ее величество Екатерину Алексеевну, — сказал он. — Передайте ей мой приказ, чтобы оставалась при теле.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Мельгунов и вышел в коридор.

«А реляцию-то не прочитали, — подумал он. — Канцлер даже не стал вытаскивать из ларца. Видно, не до реляции теперь…»

Народ в приемной не расходился. Мельгунов еле протолкался в опочивальню. Тело усопшей уже успели убрать, положить на кровать с балдахином. Красивое, застывшее лицо ее было как воск.

Мельгунов подошел к супруге государя, которую отличил от прочих дам по царственному ее виду, и передал ей приказание императора.

— Вы видите, я здесь и приказание исполню, — ответила Екатерина Алексеевна, нахмурившись. Глаза ее были заплаканы, на лице ни кровинки.

Духовники, распоряжавшиеся в комнате, открыли настежь окна. Повеяло холодом. Над усопшей стали читать Псалтырь.

Мельгунов вышел из комнаты. Возвращаться в Конференцию не было смысла: в нем там более не нуждались. Он оделся и поехал обедать.

Было раннее июньское утро. Стоя у открытого окна, Румянцев диктовал секретарю текст реляции Петру Третьему, о производстве офицеров по корпусу на свободные вакансии.

Из окна открывался красивый вид. Крутые черепичные крыши, аккуратно подстриженная зелень, чистенькие песочные дорожки, до черноты побуревшие от дождей и времени крепостные стены… А за всем этим широкое плесо — то самое плесо, через которое в ноябрьскую ночь сбежал из осажденного города принц Виртембергский. За плесом белело гребнями волн Балтийское море.