Янина Жеймо родилась 29 мая 1909 года в городе Волковыске в цирковой семье. Её родители были потомственными цирковыми артистами и всем своим детям тоже прочили такую же судьбу. Поэтому Янина впервые вышла на арену цирка, когда ей было всего два года и девять месяцев, — она била в барабан. Спустя два года она стала выступать со своим отцом в джигитовке — он скакал на лошади и держал кроху-дочь на руках. Всё её детство прошло в фургоне, в котором цирковая семья Жеймо колесила по Уралу и Сибири.
Несмотря на то, что Янина с детства производила впечатление смешливого и безумно наивного ангелочка, характер у неё был железный. Когда во время Гражданской войны вся её семья слегла с тифом, она одна, девятилетней девочкой, сумела не только справиться с домашними хлопотами — варила бульоны, мыла полы, — но и выходила всех родственников. А когда ей исполнилось десять лет, она стала педагогом — вела занятия балетного кружка в Доме культуры. Самое интересное, все ученики, которые были уже взрослыми людьми, её безоговорочно слушались. А всё дело — в цирковом воспитании и строгой дисциплине, к которым с малолетства была приучена Янина.
Цирк Янина любила всей душой и до определённого времени даже не помышляла о том, чтобы ему изменить. Но жизнь распорядилась по-своему. Осенью 1923 года семья Жеймо получила приглашение выступать в Петрограде. Но, когда закончился полугодовой контракт и семье опять предстояли гастроли, родители решили оставить двух своих дочерей — Янину и Элю — в Петрограде, чтобы они выступали на тамошней эстраде. Однако Янине новая работа не понравилась, и она решила податься в кинематограф. Стать такой же, как её любимая актриса — Мэри Пикфорд. В итоге она пришла поступать на Фабрику эксцентрического актёра. На экзамене Янина с блеском показала своё цирковое умение: выполнила кульбит, потом скрутила колесо и в конце совершила трюк на кольцах. И её приняли на курс, где учились будущие звёзды советского кинематографа: Сергей Герасимов, Тамара Макарова, Елена Кузьмина. Спустя год, в 1924 году, Жеймо получила первую роль в кино: в фильме Григория Козинцева и Леонида Трауберга «Мишки против Юденича» она сыграла… ловкого мальчишку. Однако та роль едва не стала для юной актрисы последней.
В день премьеры Жеймо пришла в кинотеатр, чтобы увидеть себя на экране. А когда увидела, то пришла в ужас: такой страшной и неумелой она себе показалась. И всю дорогу до дому она прорыдала. Когда кондукторша в трамвае спросила её: «Девочка, у тебя кто-то умер?», она ответила: «Да, умерла я». С этого момента Жеймо решила порвать с актёрской профессией и ушла из ФЭКСа. Но Григорий Козинцев чуть ли не силой вернул её обратно. После чего снял её ещё в восьми своих картинах (совместно с Траубергом). Правда, все роли были из разряда эпизодических.
Прежде чем прийти к славе, Жеймо пришлось через многое пройти. Например, два фильма, в которых она играла свои первые большие роли, до зрителей так и не дошли. Оба фильма сняли режиссёры Александр Зархи и Иосиф Хейфиц. Первый фильм, «Моя Родина», был снят в 1933 году и должен был уже выйти на экраны страны — повсюду были расклеены его афиши. Но в самый последний момент картину запретили к показу и положили на «полку». Ходили слухи, что её запретил сам Сталин. Он же наложил запрет и на второй фильм с участием Жеймо — «Ленинградцы». В нём речь шла о деятельности ленинградских коммунистов. Съёмки были прекращены в самый разгар, когда убили Кирова.