– Апельсиныч, гуляй!

И открыл дверцу. А мужчина спешил к ним.

Апельсиныч, к удивлению хозяина, сидел у его ноги.

– Федька! Это и есть твой Апельсиныч? – он присел на корточки. – Ну, привет, Апельсиныч, рад знакомству! Лапу дашь?

И Апельсиныч подал ему лапу. Этот человек не внушал ему никаких опасений.

– Ух ты! А погладить тебя можно? – и, не дожидаясь разрешения, погладил пса. – Ох, хорош! Красавец невозможный! И обаяние! Ну, идемте, ребята, в дом!

Апельсиныч вопросительно взглянул на хозяина. Тот сразу все понял.

– Пусть Апельсиныч погуляет немножко. Столько снега! Редкий случай в Новый год. Я его через двадцать минут заберу.

– Смотри-ка, все понимает!

Пес уже зарылся носом в снег, плюхнулся на спину и начал кататься, радостно повизгивая.

– Ох, хорош! Федька, да ты нынче без мундира! Смотришься просто женихом!

– Феденька! – вышла ему навстречу мама Ильи, Любовь Алексеевна. – Какой ты стал! Просто роскошный мужчина! Дай я тебя обниму! Молодец Илюшка, что затащил тебя к нам, сто лет тебя не видела. Ну проходи, проходи! А где же твой Мандариныч?

– Апельсиныч, мама! – со смехом поправил ее сын. – Он гуляет, наслаждается снегом!

Тут появился и Станислав Львович, глава семейства.

– Федя! А где же знаменитая собака?

– Знаменитая? – рассмеялся Федор Федорович. – Сейчас позову, только ему надо будет как следует отряхнуться, прежде чем войти в дом, и еще, Любовь Алексеевна, дайте какую-нибудь тряпку, я ему лапы вытру!

И вскоре Апельсиныч во всей красе предстал перед новыми знакомцами. Все ахали и восклицали: «Какой красивый пес! С ума сойти!»

Его гладили, трепали, а он млел. А еще здесь так хорошо, так вкусно пахло! Вот не зря я верил, что хозяин привезет меня в хорошее место.

Новый год встретили тихо, по-семейному и необыкновенно вкусно. Немножко посмотрели телевизор, а потом еще поиграли в скрэббл. Апельсиныч, сытый и довольный, дремал у остывающего уже камина.

Федор Федорович отдыхал душой. Никто не спрашивал его о семье, не советовал поскорее жениться, не обещал познакомить «с такой женщиной!». Кажется, это самый лучший Новый год за последние лет десять… Или я старый стал? Ах, какая разница, если мне сейчас хорошо! Даже мысли о работе куда-то девались, просто удивительно!

А утром за завтраком Илья спросил:

– Какие планы на праздники?

– Завтра мы с Апельсинычем едем в Питер! Я нашел гостиницу, куда пускают с собаками.

– А что в Питере? Вернее, кто? – лукаво осведомился Илья.

Федор Федорович смутился.

– Федька, колись! Что за кадр?

Федор Федорович слегка помялся, а потом все-таки рассказал старому другу об очаровательной флейтистке.

– Надо же, флейтистка! Что, так понравилась, что ты готов мчаться в Питер?

– Да не знаю я, просто как-то… зацепила… что ли… А сейчас время есть. Сам знаешь, как я всегда занят.

– А стиль сменил ради нее?

– Ну вот… ты издеваешься…

– Даже не думал! Федька, я сам давно хотел тебе сказать, еще на Кубе, что тебе в сто раз больше идет вольный стиль… Тебе флейтистка что-то сказала?

– Да нет, еще не хватало! Мне моя Елизавета Марковна вчера сказала… Ну я от нее прямо и махнул в магазин, накупил столько… Там парень толковый попался, продавец, так все подобрал…