— Ос…тано…вись!!!

Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо последнего имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а сцепленные зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. Оо…

— Я? Тебя?..

Испугавшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.

— Нет же, — сквозь зубы, натужно просипел Ларс. — Не ты… Твои сестры…

Что?! К чему от вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло — средство подействовало.

Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься — не перебор ли это?

— Что с тобой? При чем тут сестрицы?

— Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то!

Розолс не скрывал эмоций.

— Право же, — возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, — как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?

Скрип зубов гостя разнесся над поляной.

— Могу я помочь тебе? Может…

— Не могу больше оставаться в этом доме! — В сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.

Иве, собравшаяся уже предложить помощь, резко смолкла. Как не стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться домой — виделось девушке лучшим вариантом. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.

Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита гостя стало неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной поспешностью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.

— В чем причина такой спешки? — Задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, уточнил Лоффи Таурин. — Мои дочери доставили вам неудобства?

— Что вы, — вымученно улыбался Ларс, желая одного — оставить уже, наконец, этот дом позади. И даже недовольство отца его не пугало, — юные леди Таурин тут не причем. Ээ… нужда зовет меня домой.

— Раз так, — заподозрив намек на причину побега, глава рода Таурин в душе усмехнулся: ох, уж эти детские проказы, — желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.

Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Он с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить спешно покидающего их гостя. Что странно — наследник Таурина ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!

На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.

Прошло еще пять лет

— Батюшка, сжальтесь! Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты.

Сиятельный лорд и глава клана Розолс отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.

— Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться, и уже определиться с выбором невесты.