– Послушай, старый хрыч, чего ты прицепился к парню?! – перехватил инициативу Матео. – Хватит тянуть кота за хвост! Выкладывай, зачем прислал мальчишку? Не знаю, как там у тебя, а у нас здесь ночь – и деткам пора по коечкам!

– Узнаю… узнаю своего старинного приятеля! Гном во всей красе и несовершенстве: груб, дерзок, непочтителен к старшим, на все имеет свое мнение! Умерь пыл, Ваше Величество! – лицо Великого Магистра расплылось в широкой улыбке. – Старый хрыч, как ты изволил выразиться, послал к тебе одного из лучших своих магов, а вкупе с ним самого одаренного слушателя академии. Ты, конечно же, знаешь, что за вами охотятся? Поэтому без магической крыши тебе крышка.

Клейн довольно захихикал собственной шутке.

– С каких это пор орденские крышуют гномов? – поинтересовался Матео. – Если бы нам была нужна поддержка магов, обошлись бы собственными силами…

– Ой, ой, ой… какие мы самостоятельные и гордые! Среди твоих парней, коих вы гномы громко величаете магами, есть лишь один воистину достойный так называться. Остальные просто полуграмотные сельские шаманы: дождичек вызвать на поле, домашнюю скотинку подлечить, замутить голову клиенту, чтобы бабки тащил не в эльфийский банк – вот и все, на что способны ваши гномьи чародеи. Даже Коршун при всей своей неопытности посильнее любого из них будет. По ряду причин Калину ты с собой взять не можешь, а оставлять тебя и твоих друзей без прикрытия не в интересах Ордена. Мы так же, как и вы, вовсе не заинтересованы в том, чтобы шкатулка попала в лапы остроухих. Несмотря на то что Велль оказался предателем и дискредитировал Орден в твоих глазах, настоятельно прошу включить Фарлафа в состав вашей группы. Мальчик будет весьма полезен в экспедиции.

– В твоих рассуждениях есть резон, – начал сдаваться король. – Маг нам нужен. Однако где гарантии, что ты не поручил ему отправить нас на тот свет сразу же после того, как мы все прознаем об артефакте?

– Еще один гномий недостаток – излишняя подозрительность, – Клейн от досады заерзал на стуле, а физиономия его скривилась, будто от зубной боли. – Здесь уж ничем не могу тебе помочь – от паранойи не лечу. Короче, решайте сами – берете или нет Фарлафа с собой, у меня еще куча неотложных дел, некогда с вами рассусоливать.

Плоскость экрана потемнела. Магистр исчез, оставив возможность нам самим решить, нужен в экспедиции Фарик или нет.

Маг стоял в сторонке, опустив голову, и смиренно ждал решения своей участи.

Первым нарушил тишину Брюс:

– А чего там решать! Какой-никакой волшебник нам нужен. Зря ты так, Матео, – пацан едва не погиб из-за своих принципов, а ты его сразу в шпиены зачислил! Глянь на него. Какой из него шпиен? Глазенки опустил, щас расплачется.

– Чего ты суешь свой длинный нос туда, куда тебя не просят?! – огрызнулся монарх.

– Ты чего, Матео? Мой нос рядом с твоим – пуговка…

Разговор грозил перехлестнуть за рамки обсуждаемой темы. Пришлось вмешаться:

– Господа гномы, давайте перестанем оценивать персональные достоинства и недостатки друг друга. Я считаю, что Фарлаф нам не помешает, а может оказаться очень даже полезным. К тому же, заполучив в свои ряды полноценного мага, мы становимся классической пятеркой авантюристов: рыцарь – мастер Матео, боец – наш многоуважаемый Брюс, разведчик – Злыдень, маг – Фарик и я – вор.