― Конечно, нет, иначе ты бы не подчинила военный корабль своей воле и не стала странствовать с горсткой отступников на границе Великого Ока, ― женщина услышала кошачий рык, а потом поняла, что он донесся у нее из горла. Механодендриты стремительно вырвались из плеч, выгнувшись, будто готовые к нападению змеи.

«Что происходит? ― она чувствовала себя отстраненно, словно наблюдала за собой издалека. Руки Карменты дрожали от ярости, но она оставалась спокойной. ― Нет, ― пришла в голову мысль. ― Часть тебя спокойна. Другая часть в объятиях гнева».

― Я не желаю тебе зла, ― медленно проговорил Ариман. Его голос оставался совершенно уравновешенным. ― И не хочу знать, почему ты стала отступницей. Я повидал достаточно, и могу догадаться об остальном. Я не отниму у тебя корабль, ― колдун прервался. ― Но ты идешь опасным путем и хочешь овладеть силами, которые способны уничтожить тебя. Разум не может существовать в подобном состоянии, разделенный двумя царствами, и оставаться единым целым. Плоть или машина, что-то должно победить.

«Я справлюсь», ― подумала она.

― Я справлюсь, ― сказала Кармента и поняла, что опять взяла себя в руки.

― Возможно, ― Ариман пожал плечами. ― Я не сужу тебя, госпожа. Есть пределы моего лицемерия, ― он отвел взгляд, и по его лицу пробежало выражение, которое она не сумела понять. ― Но ты права, у тебя нет причин доверять мне, ― секунду колдун молчал, затем потянулся и провел бронированными пальцами над масляным пламенем, не сводя с них глаз, пока краска не стала чернеть и вздуваться пузырями. ― Я не отниму твой корабль. Клянусь.

Кармента поверила ему, хотя не совсем понимала, почему. Усталость в его словах и манера держаться кое-что ей напомнили.

«Может, тебе просто хочется кому-то верить, ― произнес голос в разуме. ― Может, тебе нужно ему доверять».

― Прости, ― сказала она, но остановилась. ― Без тебя я не вернула бы корабль.

Ариман кивнул и посмотрел на нее так, словно не знал, что сказать.

― Ты бежал? ― вдруг спросила Кармента. Колдун посмотрел на женщину. ― Тогда то, от чего ты бежал, настигло тебя.

― Да, ― ответил он, и ей показалось, будто она узнала уставшую улыбку на лице Аримана.

― А теперь? Что ты будешь делать?

Он пожал плечами.

― Попытаюсь узнать причину.

― Почему не бежать дальше?

Ариман отвел глаза и хотел было что-то сказать, но ответ словно умер у него на губах.

― Потому что боюсь того, что случится, если я снова отвернусь, ― наконец сказал он. Кармента пристально всматривалась в него, ведьма в черном одеянии и синеглазый полубог.

― Я доставлю тебя куда нужно, ― сказала она. Ариман склонил голову.

― Спасибо, ― поблагодарил он.

Женщина усмехнулась. От этого ощущения все внутри нее похолодело. Она не смеялась много лет и не знала, почему это сделала сейчас.

― Но куда ты хочешь отправиться? Ты хотя бы знаешь, откуда начать?

― Да, ― ответил он, снова посмотрев в огонь. ― Я начну с прошлого.

Уединившись в своих покоях, Ариман закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Ощущение собственного тела потускнело. Сердцебиение и дыхание почти остановились. Посторонние мысли исчезли, и его наполнила безмолвная чернота.