— Плюшкин, буксир к вылету готов?

— Ещё пару часов, сир.

— Не спеши. Я пойду вздремну после обеда и после ужина улечу.

Допил чай и пошёл в спальню, где и проспал три часа. Потом вызвал платформу и поехал к буксиру. Корабль вызывал уважение. Этакая тупоносая пуля длиной триста метров и диаметром сто. Стоял буксир на гигантских распорках.

— Плюшкин, буксир к вылету готов?

— Да, сир.

— Ну тогда не будем терять времени. Открывай люк.

Ближе к носу часть корпуса как бы растаяла, и из возникшего люка выдвинулся трап.

— Когда вас ожидать обратно, сир?

— Десять пятидневных прыжков туда и двадцать пятидневных прыжков обратно. Итого сто пятьдесят дней. Так что через пять месяцев, не раньше. Но я думаю, мы будем поддерживать с тобой связь. А ты со своим соседом пока составь список необходимых мероприятий, которые я должен буду провести по возвращении.

Я поднялся на борт и по стрелкам, засветившимся на палубе, прошёл в рубку.

— Искин БС-17 приветствует на борту своего императора.

— И тебе привет, искин. Я буду называть тебя просто Буксир. Все системы к полёту готовы? Маршрут проложен?

— Всё в порядке, сир.

— Хорошо. Запроси у искина базы разрешение на взлёт. И давай потихоньку выходи в космос, а там уж я сам буду пилотировать.

Минут через десять мы покинули базу. Я занял место пилота и дал команду на разгон. Да, это не шустрый фрегат. Разгонялись мы больше часа. Наконец ушли в гипер, и я пошёл осматривать буксир. Хотя смотреть в общем-то было не на что. На корабле было всего восемь кают, считая и капитанскую. Кают-компания, она же столовая для экипажа, небольшой спортзал, и всё. Всё остальное место занимали силовые установки. Ну так буксир ведь. Вооружение было вообще никакое. Одна стомиллиметровая пушка и мелочовка ПРО. Зато силовой щит был огромной мощности, просто непробиваемый. Да, был ещё небольшой склад, забитый ЗИПами и различными металлами, которые я распорядился туда загрузить. Так что много времени у меня экскурсия не заняла. Ну что ж, тогда пойдём ужинать. Тем более, что время как раз подошло.

В кают-компании меня поджидала стюард. Как бы её назвать-то?

— Так. Раз уж ты теперь приписана к буксиру, будешь Сарой. Понятно?

— Да, сир. Теперь я Сара. Спасибо, сир, за такое красивое имя.

— Пользуйся. И подай-ка мне на ужин шашлычка из осетринки и овощной салат. Ну и чаю, конечно.

После ужина я отправился в свою каюту. Она состояла из кабинета и спальни. Усевшись в кресло, я задумался.

— Афра, где ты там затихарилась?

— Да здесь я, здесь.

— Ну и что ты обо всём этом думаешь?

— А что тут думать-то? Для всех этих кристаллоголовых железяк ты теперь самый настоящий император. Со всеми последствиями. Как для них, так и для тебя.

— Не понял. Они-то ладно, хотят поиграть в империю, так пусть играют. Я-то тут при чём?

— Они тебе принесли присягу, а ты её принял. Так что вы теперь зависите друг от друга. Они обязаны выполнять все твои приказы и распоряжения и делать всё зависящее от них для блага твоей империи, а ты обязан заботиться о них и защищать их по мере своих сил и возможностей.

— Ну, ни хрена себе ты загнула. А без этой вот заботы и защиты никак?