Рентгеновский пучок пронзил лишенный брони корпус «Трубадура», и корабль начал выплевывать обломки и атмосферу. Обшивка вспучивалась и трескалась, ракетная пусковая со всем расчетом исчезла в мгновение ока, а по всему кораблю тревога воем предупреждала о нарушении целостности корпуса. Эсминец летел вперед, увлекая за собой воздух и обломки, но его оставшиеся орудия стреляли по громадному вражескому кораблю.

Хонор вздрогнула, когда луч ударил в «Трубадур». Первый бой научил «Саладин» куда большему, чем она предполагала. Их электронные меры защиты стали существенно эффективнее, более мощные и многочисленные посты противоракетной обороны сбивали идущие на них ракеты с тревожащей аккуратностью, а каждый выстрел наносил куда больше повреждений, чем дошедшие до цели ракеты мантикорцев.

Надо было согласиться на предложение Рафа. Надо было погнаться за «Саладином», не дав неопытной команде корабля приспособиться к своему вооружению, но тогда она и сама не вполне верила своим подозрениям. А еще, сказала она себе безжалостно, ее остановила не только необходимость держаться между «Саладином» и Грейсоном, но и собственное желание жить.

Еще одну масадскую ракету остановили меньше чем в секунде от «Трубадура», и Хонор прикусила губу. Она упустила шанс расправиться с «Саладином», пока он был еще неуклюж. Теперь многие из ее экипажа погибнут из-за ее ошибки.

– Смотрите! Смотрите! – закричал кто-то из задней части мостика «Гнева».

Меч Саймондс неодобрительно поглядел на нарушителя дисциплины, но настоящего раздражения в его взгляде не чувствовалось. Он тоже видел, что две ракеты прорвались через все препятствия, которые эта сука поставила перед ними.

– Прямые попадания в девятую пусковую и шестой лазер, капитан! – хрипло доложил лейтенант Каммингс. – Выживших нет ни там, ни там, а в секции слежения и БИЦ много пострадавших!

Алистер МакКеон потряс головой, как боксер, которому нанесли слишком много ударов. В воздухе плясала пыль, вонь горящих изоляции и человеческой плоти просочилась на мостик прежде, чем вентиляционный канал в БИЦ закрылся, и он слышал, как кого-то рвало.

– Узел бета-пятнадцать подбит, шкипер! – сообщил Каммингс, и он закрыл глаза от боли. Последовала пауза, и голос инженера потерял всякое выражение. – Капитан, мы теряем защитную стену по правому борту, начиная от сорок второго шпангоута.

– Рулевой, выполняйте перекат! – скомандовал МакКеон, и «Трубадур» бешено завертелся, разворачивая пробитую стенку прочь от «Саладина». – Залп с левого борта!

«Гнев Господень» вздрогнул, когда очередная прорвавшаяся ракета нанесла удар, но Мэтью Саймондса наполнило ощущение мощи и неуязвимости. Его корабль потерял два лазера, радар, еще два причальных луча и еще одну ракетную пусковую – и все. А его приборы видели разбитую обшивку и обломки, тянущиеся за эсминцем этой суки. У него на глазах произвели еще один залп, вокруг ликовала команда, и он невольно начал колотить ладонью по подлокотнику кресла, подталкивая ракеты вперед.

Пот капал с лица Рафаэля Кардонеса на панель перед ним. Электронные модели ведения боя «Саладина» менялись и перестраивались с необычайной быстротой в сравнении с их первоначальной старческой медлительностью, а оборона линейного крейсера, казалось, игнорировала электронные контрмеры его ракет. Он чувствовал, как рядом переживает Уолкотт – все больше ракет прорывалось сквозь ее растянутую оборону, калеча «Трубадур», но у него не было времени отвлекаться. Он должен был найти ахиллесову пяту «Саладина», обязательно должен!