— Во время дайвинга на Каймановых островах. Их тела не нашли.

— Почему вы поступили в военное училище?

— Чтобы улететь с Земли. И чтобы стать Карателем.

— Вас привлекал именно этот корпус Федеральных войск?

— Да.

— Почему?

— Я хотел участвовать в настоящих сражениях.

— Вы знали, что многие предосудительно относятся к тем, кто служит в корпусе Карателей?

Макс кивнул.

— Но это не повлияло на ваше решение подать прошение о зачислении?

— Нет. Я знал, чего хочу. И был уверен, что о карателях говорят несправедливо.

— А как вы думаете теперь?

— Я полагаю, что был прав.

— Почему вы, по вашему мнению, остались живы?

— Не имею представления.

— Но из всего отряда выжили только двое.

А вот это стало для Макса новостью! Кажется, сегодня он узнал больше, чем сообщил.

— Двое? — переспросил он.

— Да.

Женщина явно не проговорилась. Она хотела проинформировать собеседника об этом.

— Вы скажете, кто уцелел, кроме меня? — с надеждой спросил Макс.

Мария-Анетта несколько секунд помолчала, затем сказала:

— Мы не знаем.

— Как это?

— Нам не удалось его опознать.

— Почему?

— У него не было лица.

— А по базе ДНК?

— Она погибла.

— Каким образом?! — Макс был поражён.

— Вы узнаете об этом, но позже. А сейчас ответьте ещё на несколько вопросов. ОК?

— Конечно, — Макс устало кивнул. — Сколько угодно.

— Эти будут последними, — пообещала Мария-Анетта.

— Вот как? Мы сегодня общаемся по сокращённой программе?

— Что-то в этом роде, — женщина улыбнулась. Мило и дежурно. Наверное, считала, что инвалиду любой знак женского внимания в радость, и можно особо не напрягаться. — Итак, вы готовы?

— Спрашивайте.

— Вы бы хотели вернуться в корпус Карателей и продолжить службу в нём?

— Разумеется, — ответил Макс твёрдо.

— Вы уверены?

— Абсолютно! — Макс выдержал пристальный взгляд Марии-Анетты.

Наконец, женщина кивнула. Она казалась удовлетворённой его ответом.

— Тогда я должна спросить вас, лейтенант Агранов, не хотите ли вы получить специальное задание?

— О чём вы говорите? — Макс нахмурился.

Кажется, их общение, наконец, сделало поворот. Вот только что сулил он парню в инвалидном кресле?

— Видите ли, боюсь, мне пришлось ввести вас в некоторое заблуждение. Я не работаю в военной полиции.

Слабой кривой улыбкой Макс дал понять, что для него это не стало шокирующим сюрпризом.

Женщина кивнула. Её тоже было нелегко удивить.

— На самом деле, я — агент Чрезвычайного Отдела, — сказал она.

Повисла секундная пауза, потом Макс тихо присвистнул. ЧО — это серьёзно. Это, чёрт возьми, очень серьёзно!

— Да, именно так, — подтвердила Мария-Анетта. — Надеюсь, вы понимаете, почему я была вынуждена обманывать вас… некоторое время.

— К чему эти церемонии? — Макс натянуто улыбнулся. — Всем известно, что ЧО делает то, что считает нужным.

— Ради блага Содружества, — добавила женщина.

— Само собой, — кивнул Макс, ухмыльнувшись.

Мария-Анетта вежливо, но сухо улыбнулась.

— Итак, — она сделала в воздухе неопределённый жест рукой.

— Итак? — повторил Макс, разглядывая женщину с новым интересом.

Кажется, одна незримая партия в пинг-понг закончилась (в его пользу), и началась новая.