Макс надел на спину рюкзак с вещами и застегнул тяжёлый пояс с батареями, от которых питались система поддержания жизни, кондиционер, а также бластер в случае, если его собственные аккумуляторы разряжались.
Капитан Стивенс, командовавший взводом, построил десантников в колонну по двое, и они двинулись через космодром в сторону видневшегося неподалёку серебристо купола военно-стратегической базы. Впереди покачивалось знамя отряда — полосатое, чёрно-жёлтое. Такие же цвета были у Макса под скафандром — наколотая на плече две недели назад оса, эмблема Карателей.
Он заимел эту картинку за восемь часов до того, как их часть погрузили на транспортник и отправили с Земли на хабитат «Южный Крест», где располагался корпус Карателей. Сделать татуировку предложил Мясо. Так прозвали в училище курсанта по имени Нантэль Шабрали, здоровенного качка с поросячьим лицом, на выпускном экзамене по рукопашному бою получившего наибольшее число баллов. Они с Максом напились в баре, где отмечали вместе с остальными получение дипломов. Примерно после седьмой кружки пива Мясо, тоже получивший назначение в корпус Карателей, предложил Максу сделать наколку осы. После ещё двух кружек они отправились в ближайшую тату-студию.
Сейчас Макс шагал рядом с Мясом, дремавшим во время перелёта и теперь хлопавшим спросонья поросячьими глазками. Кроме них в отряде были ещё два новобранца, тренировавшихся на другой базе — Артур Маккарти и Борис Неморов. Оба сапёры.
Макса зачислили стрелком широкого профиля. Это означало, что он мог вести прицельный огонь из любого известного оружия. Результаты экзамена позволили считать его ценным специалистом. У него, как и у других стрелков, теперь имелся личный арсенал, который везли в хвосте колонны приземистые тягачи. Снайперская лучевая винтовка, пучковая пушка, ручной многоствольный лучемёт, выбрасывающий тридцать лазерных зарядов в секунду, и бластер, который парень нёс на плече — инструменты его профессии. И это было лишь ручное оружие. Кроме него Максу предстояло управляться с различными станковыми орудиями и пушками, установленными на турелях бронетехники. Ему казалось, что он обладает ни с чем не сравнимым богатством.
Перед одной из построек базы Стивенс остановил колонну и предъявил часовым документы, после чего дверь купола поднялась, выплеснув на десантников поток белого света, буквально поглотившего их. Подобное устраивалось для того, чтобы снаружи нельзя было разобрать, что находится в помещении. Каратели вошли, активировав светозащитные экраны шлемов. Как только последний солдат оказался внутри, освещение стало ровным и спокойным. Макс увидел, что софиты расположены на полу по обе стороны широкого коридора. Из невидимых отверстий струился тёплый воздух. Пахло машинным маслом и освежителями.
Несколько военных в серой форме без нашивок переговорили о чём-то со Стивенсом, и тот приказал отряду следовать за ними. Через некоторое время каратели прибыли в отсек, по обе стороны которого располагались пронумерованные раздвижные двери. Макс понял, что это казармы. Каждому солдату вручили по ключ-карте с цифрами. Ощущая кончиками пальцев её металлическую прохладу, Макс зачарованно рассматривал выбитые аппаратом тройку и семёрку. Обе цифры считались удачными — возможно, это был знак, что в бою ему повезёт.