Шергин пошел на восток, приблизительно определив направление. Было очень холодно, но мороз быстро прояснил голову, и ему стало легче.

Скоро его догнал верховой калмык. В поводу он вел запасного коня.

— Алтан-хан приказал дать тебе коня и показать дорогу, — на ломаном русском сказал туземец.

Шергин сел на лошадь. Калмык поскакал впереди, забрав немного в сторону.

Рассвет из рыжего сделался янтарно-палевым, и воздух над степью словно заболел желтухой.

Когда до Усть-Чегеня оставалось не больше километра, калмык отстал. На околице деревни перед полковником выскочил солдат с винтовкой наготове и застыл изумленный.

— Ва… вашеско… — начал он заикаться.

— Пшел прочь, — крикнул Шергин, вдруг разозлившись на то, что никто, кажется, не заметил ночного исчезновения командира полка.

Недотеп-часовых, разумеется, следовало примерно наказать. В другое время и в другом месте он скорее всего велел бы расстрелять каждого третьего из них. Но теперь было не до того.

Он поскакал по деревенской улице, поднимая длинный хвост пыли и переполох среди псов и петухов. Совместными усилиями те устроили такой концерт, что в движение пришла вся деревня. Из халуп выбегали заспанные офицеры, натягивая на ходу сапоги и хватаясь за оружие. В окна просовывались розовые лица баб с перепуганными глазами, некоторые на всякий случай принимались визжать, другие, унимая собак, составили им аккомпанемент.

Шергин остановил коня возле церкви, спрыгнул, постоял, перекрестился на деревянную маковку, потом сел на крыльце и стал ждать. Лошадь, обнаружив источник прокорма, принялась щипать молодую траву.

В скором времени перед ним собралось с полдюжины офицеров. Шергин, не поднимая взгляда, чертил палкой в песке фигуры.

Вслед за офицерами прибежал Васька и бесцеремонно заблажил:

— Вашскородь, да где ж вы ночью-то все бродите, не спите, а я уж все глаза проглядел, рази ж дело это — до свету шататься…

— Поди вон, — сказал Шергин, негромко, но таким голосом, что Васька осекся и спрятался за спины офицеров.

— Петр Николаевич, — раздался тревожный голос прапорщика Чернова.

Шергин посмотрел на него, словно не узнавая.

— А, это ты, Миша.

— Я, Петр Николаевич. Что с вами?

— Господин полковник, в самом деле, объясните нам, что происходит.

Шергин бросил палку, отряхнул руки.

— У меня, господа, для вас известие. Убедительно прошу отнестись к нему со всей серьезностью и трезвостью.

— Откуда эта лошадь, господин полковник?

— Лошадь? — Шергин недоуменно взглянул на коня и пожал плечами. — Мне одолжил ее император Золотой Орды.

— Что? Что вы такое говорите, господин полковник? — заволновались офицеры.

— Вы смеетесь над нами? — громче других прозвучал голос ротмистра Плеснева.

— Нисколько. Мне, господа, не до смеха. Сегодня ночью я принял окончательное решение.

— Позвольте узнать какое.

— Я принял решение вывести полк за границу. Монголия близка, господа. Для России мы ничего другого более сделать не можем. Только это…

— Простите, господин полковник, но вы, очевидно, сошли с ума, — среди общего гробового молчания проговорил ротмистр.

— Я не сошел с ума.