Совещались и Аренские с Ольгой. Причем роль последней в переговорах была пассивной; ей просто сообщили:

– Надо идти, чего ждать у моря погоды? Авось бог не выдаст, свинья не съест!

Люди пешком потянулись с вокзала, поначалу вдоль железнодорожных путей. Впрочем, Ольга с артистами из-за своей тяжелой ноши вскоре отстали от остальных, а так как солнце стремительно падало за горизонт, им пришлось остановиться в каком-то наполовину сожженном селе. Вот уже около часа они тщетно ходили по дворам, но все не могли найти место, пригодное для ночлега. Пришлось оставить Аренского с Наташей на руках у покосившейся безлюдной хатенки с выбитыми стеклами и сорванной с петель дверью, а Ольге с Алькой продолжать поиски.

Испуганные хозяева разговаривали с ними, не открывая дверей, не соглашаясь ни на какие предложения оплатить ночлег.

Повезло им неожиданно в большом, добротном, крытом черепицей доме, хотя Аренский считал, что в такие дома и стучаться не стоит.

Дверь открыл молодой гигант в разорванной на плече тельняшке и с большим маузером за поясом. "Опять матрос!" – обреченно подумала Ольга, невольно вздрогнув при виде этой громадины.

– Напугались, барышня? – насмешливо спросил он. – Чего же тогда стучали? Может, вы бродяги, что по домам шарят, пока мужики воюют?

Он специально говорил грубо, надеясь, что от возмущенной женщины легче добиться правды, чем от испуганной. И он не ошибся.

– Как вы смеете! – вспыхнула Ольга. – Подозреваете людей, которых видите впервые. Просто нам нужен ночлег. Мы заплатим: продуктами или деньгами, как скажете.

– Продуктами, это хорошо… А кто – мы? – Из-за спины Ольги выглянул Алька.

– О, да здесь мужчина, ну, тогда мы договоримся, как ты думаешь, а то эти барышни… – доверительно обратился матрос к мальчишке.

Тот, в отличие от Ольги, сохранял спокойствие.

– Видите ли, господин хороший, за два дома отсюда нас ещё один человек ждёт, но у него такая тяжелая ноша…

– Давай-давай, – атлет не дослушал Альку, а только спросил: – Показывай, где этот ваш человек?

Жестом указал Ольге на крыльцо, на которое она тут же обессиленно опустилась, и поспешил за Алькой. Они быстро вернулись. Матрос нес узлы, а Василий Ильич по-прежнему держал у груди Наташу.

– Заходите, не стойте, – предложил матрос, ожидая, пока они поднимутся по ступеням. – Не бойтесь, это я шутки ради грозным прикинулся. Я и сам на птичьих правах: тут мой троюродный брат жил с семьей, да, говорят, накануне выехал. Куда – неизвестно. Что мог – забрал, но кое-что осталось. Для больной даже перина найдется. Их пока ещё не пограбили, а нам всё на руку. Правда, барышня?

– Меня Ольгой звать.

– Запомню, Оля-Оленька. А меня – Герасим. Можно просто Герка.

Она слушала его вполуха, наблюдая, как Аренские пристраивают Наташу на широкой лежанке. Потом извинилась перед Герасимом и поспешила к своим спутникам.

– Идите-идите, дальше уж я сама.

Василий Ильич, облегченно поводя плечами, склонился над рюкзаком с продуктами. Алька относил их на стол, на котором уже находился начатый Герасимом ужин: вареная картошка, кусок черствого хлеба, сало.