– Сам ты мерин, Финист-батыр! – оскорбился Акъял. – Вот он, мой Акбузат!

При виде хозяина буланый красавец-конь радостно заржал. Акъял погладил его и споро принялся седлать.

Тут как раз появились и Кащеевы кустодии. Пятеро дивиев, десяток вооруженных до зубов людоящеров и целая толпа татаровьев. Встретивший их на пороге конюшни Финист крикнул:

– Поспешай, батыр, скачи быстрее!

– А ты-то как же?! – воскликнул Акъял, гарцуя на Акбузате. – Тебе разве рысак не нужен?!

– Ничего, за меня не боись! Поспешай, а я погоню уведу!

Акъял дал коню шенкелей, уносясь через другой выход, а Финист ударился оземь, становясь фалколаком. Взмахнув руками-крыльями, диковинный человек-птица весело крикнул Кащеевой страже:

– Эй, детва неразумная, чего клювами щелкаете?! Вот же он я, ловите!

Кустодии ринулись к Финисту. Быстрее всех – татаровья, за ними – людоящеры, последними, громыхая и переваливаясь, – дивии. Удирающего верхом Акъяла они совсем упустили из виду.

Финист прошелся по двору колесом. Летать в форме фалколака он не мог, зато вспархивать, помогая руками-крыльями – еще как. И сейчас он совершал огромные прыжки, уводя погоню – причем та все раздувалась, прирастала новыми страхолюдами! Из теней появилась дюжина навьев, под ногами шелестели черные мурии, вот уже и сам хан Калин вынырнул откуда-то, наложил стрелу на тетиву…

Кстати, стрелы мимо Финиста просвистывали все чаще. Собиравшийся просто обратиться соколом да улететь, он передумал. Оборотня все больше прижимали к стене, загоняли в угол. Еще немного – и просто растопчут скопом.

Тогда Финист бросился к дверям. Да не на конюшню или в кузницу, а в сам дворец. Там простору много, но галереи зато узкие. Из луков особо не постреляешь, да и толпой не навалишься.

Так Финист и сделал. Таща за собой уже едва не половину Кащеевой дворни, он вбежал в сени, взлетел по устланной ковром лестнице, резко свернул… и чуть не врезался в хозяина дворца.

– По какому случаю такой гвалт? – холодно произнес Кащей. – Что здесь происходит?

Финист уже не успевал развернуться и бежать обратно. Да и некуда было – снизу валила целая орда. Поэтому он что есть сил взмахнул крыльями и с разбегу… перепрыгнул через Кащея.

И помчался дальше.

Царь нежити какую-то секунду равнодушно стоял в той же позе. Он словно не мог поверить в такую наглость. А потом… потом он очень медленно повернулся, посмотрел вслед удирающему Финисту и… побежал.

Сейчас он был облачен в тяжелые доспехи. Тощий костлявый старик болтался в них, как скелет. А уж весили эти громоздкие латы пудов десять, не менее.

Но Кащей бежал в них, словно к его плечам прилипли две пушинки. С такой прытью парни бегают за девками на Купальскую ночь.

Только вот Кащей от Финиста хотел совсем иного. Он мчался по залам и палатам, сжимая закованные в железо пальцы. Схватит такими – раздавит, как мягкую глину.

Финист тоже бежал очень быстро. Бежал так, словно черти сидели у него на закорках. Но ему приходилось огибать углы, утварь, а иногда и челядь. Кащей же несся напрямки, просто ломая все встречное. Каменные стены он прошибал, как сухую бересту, тяжелые сундуки и лавки отбрасывал пинками, а двух челядинов убил легкими взмахами руки.