И сегодня его детище, похоже, ожидали полевые испытания.

Но я все-таки надеялся, что крейсер попадет в мои руки без стрельбы: слишком уж незначительные силы были оставлены на его охрану. На палубе в полумраке я насчитал от силы пару десятков фигур в темно-синих мундирах, и их командир явно уже начал соображать, что к чему.

У сходней меня встречал невысокий мужчина с аккуратной седой бородкой колышком. Подполковник – судя по погонам. Довольно высокий чин по меркам немногочисленной жандармерии, а вот маг, похоже, не самый выдающийся – едва дотягивающий до положенного седьмого класса, да еще с явно не боевой специализацией.

– Доброго дня, ваше высокоблагородие. – Я чуть склонил голову. – Мы прибыли к вам с высочайшим поручением.

– И каким же?

Верховный жандарм «Бисмарка» смотрел с недоверием, но дорогу все-таки освободил. Я – уже во второй раз в жизни – ступил на палубу германского крейсера и достал из кармана подаренное Багратионом кольцо с магическим вензелем его светлости.

– Именем ее императорского величества – «Бисмарк» переходит под мое командование, – твердо проговорил я. – Дело государственной важности.

Мы стояли так, что вряд ли кто-то еще видел, что я держу на ладони. Тайный знак от самого верховного жандарма Империи был аргументом посерьезнее любой бумаги… и все-таки даже его оказалось недостаточно.

– Кхм… ваше сиятельство, – отозвался подполковник. – Вы ведь понимаете, что подобное требование… едва ли выполнимо. Я имею… определенные инструкции, и должен как минимум лично убедиться, что…

– Ваше высокоблагородие – прошу… на два слова.

Я взял жандарма за локоть и аккуратно, но решительно потянул в сторону носа «Бисмарка» – туда, где нас не могли услышать.

– Я полностью понимаю ваше желание проверить столь… странное распоряжение, – снова заговорил я, когда мы отошли на десяток шагов. – И все же смею предположить, что вы уполномочены принимать решения без оглядки на высшие чины. И именно поэтому прошу: доверьтесь мне. Сдайте командование судном и сойдите на берег. Без лишних вопросов.

Командир жандармов не хватал звезд с неба, но ни трусом, ни уж тем более дураком определенно не был. И наверняка уже успел сообразить, что я едва ли мог бы появиться здесь без предупреждения «сверху».

– А если я откажусь? – поинтересовался он.

– Думаю, ответ и так ясен, ваше высокоблагородие. – Я пожал плечами. – Вы знаете, кто я такой – а значит, прекрасно осведомлены и о моей репутации, и о возможностях. Корабль в любом случае снимется с якоря на рассвете. С вашего позволения – или без него. Думаю, в наших общих интересах обойтись… без непростительных в такое время излишеств.

Жандарм хмуро сдвинул брови и чуть привстал на цыпочках, заглядывая мне через плечо. Пытался хотя бы примерно сосчитать, сколько Одаренных уже собрались на набережной у сходней. И картина его явно не обрадовала.

– Что ж… – с явным сомнением пробормотал он. – Думаю, я действительно могу обойтись… Мои люди сойдут на берег, ваше сиятельство.

– Не раньше, чем наступит утро. – Я чуть склонил голову. – Мне может понадобиться ваша помощь. Остальным я предложу быть моими гостями в кают-компании. Но когда мы снимемся с якоря, всем, конечно же, позволят покинуть борт. Разумеется, вы сохраните оружие. И уверяю, ваше высокоблагородие, – Я придвинулся чуть ближе, – за все происходящее – равно как и за его последствия – перед высшими чинами буду отвечать я и только я. Слово дворянина.