— Кто?

— Монах из блудного дома!

— Кто-о?

— Вот, я тоже опешила!

— Да с чего вы вообще… — грозно нахмурился гость, но тут же сам оборвал себя на полуслове. — Впрочем, это все значения не имеет. Дальше!

— Из подворотни с диким ревом выскочила свора кошек, — принялась я причитать. — Так меня напугали, что я потом час заикал…

— Госпожа ведьма! — Маг даже привстал, испепеляя меня уничижительным взглядом. — Просто поверьте, если вас напугаю я, то заикаться вы будете месяц!

— Зачем? — Обиженно надула я губки. — Я же стараюсь, вы сами попросили рассказать.

— Не такие ерундовые детали!

— Это для вас ерунда, а я по сей день в холодном поту просыпаюсь, вспоминая!

— Думаете я не понимаю эту игру? — Перешел гость к угрозам. — В ваших интересах ничего от меня не утаивать.

— Но к чему же этот расспрос?

— Мое ведомство занимается розысками одной ведьмы.

— Неужели сверженной императрицы? — Вновь всплеснув руками, перебила я дознавателя.

Недобро зыркнув на меня, он раздраженно напомнил.

— Это было добровольное отречение! И ее никто не ищет. Вернее, и так известно где бывшая императрица.

— И где она?

— Она погибла.

Ха! Вот уж ответ.

— Оо… Но что за ведьму ищет магическая канцелярия?

— На самом деле мне и моим собратьям поручено найти и доставить в столицу всех одиноких ведьм.

— Зачем?

Вот сейчас я серьезно напряглась. Неужели магический допрос в стенах магической тюрьмы? Там не отговориться шутками.

— Император повелел каждую ведьму в королевстве выдать за муж.

— Что?! Зачем?!

— Чтобы в течении года все они родили детей.

— Это что новая демографическая политика? Но почему именно ведьмы?

— Потому что их дети гарантированно будут с магическим даром.

— Но…

Сердце тревожно забилось: цена такого наследования слишком высока, поэтому ведьмы избегают создавать связи с магами. Мы в принципе замуж не выходим! Какая ведьма согласится лишить себя свободы?!

— Да, ведьм выдадут за моих собратьев, всем холостым служителям ведомства велено готовиться к свадьбе. Даже вдовцам!

— Это нарушение кодекса о магических расах! Ведьму нельзя принуждать к…

— Кодекс был изменен! После отречения императрицы.

Свержения! Возможно ради этих изменений от нее и избавились?

— Зачем же вы расспрашивали меня о поездке через столицу?

— Это помогло мне лучше узнать вас, достопочтенная Картама. Я тоже холост…

Сглотнув, в душе поежилась: вот уж спаси меня тьма от такого супруга. За его красивым лицом, в отличие от человеческих девушек, я могла рассмотреть суровую душу. Возможно даже жестокую? И сейчас я не поверила, что предыдущий разговор был просто… знакомством.

Но как мог император так поступить?! Когда-то ведьмы согласились остаться в королевстве именно на особых условиях. Их гарантом всегда была императрица. Но нынешний император избавился от жены.

— Получается, вы явились сюда ночью, чтобы забрать меня в столицу?

В своих мыслях я отчаянно искала способ избежать этой участи.

— Именно. Но заберу я вас завтра… — маг оглянулся на окно, где сквозь занавеси просвечивал круг голубоватой и сияющей луны, — уже сегодня на закате! Поблизости магическая сеть выявила еще одну из твоих сестер — прежде заберу ее. А пока, — и прежде чем в моей душе вспыхнула надежда на экстренный побег, с ладони дознавателя вспорхнул дымчатый полукруг. Подлетев ко мне, он обвился вокруг запястья.