Один из стоящих передо мной посредственностей хмыкнул и первым шагнул в пещеру. Пошел к скелету. Обернулся. Показал нам средний палец. Взял рукоять кинжала. Торжественно вздернул его над головой и рассмеялся.

Гробницу озарила короткая вспышка и кинжал упал на свежую горстку пепла.

- Пф, - не удержался я от низменного проявления пренебрежения, но большего этот идиот и не заслуживал.

- Следующий, - устало щелкнул монстр впечатляющими жвалами.

Второй «претендент» опасливо посмотрел на пещеру, потом взглянул на меня, словно ожидая, что я пойду первым.

Наивный идиот.

Я удостоил его разрешающим взмахом руки, дозволяя войти первым. Он нахмурился, дернул щекой, но потом перевел взгляд на стоящего у прохода монстра и, вздохнув, направился внутрь.

Прошел к кучке пепла и осторожно дотронулся до рукояти.

На этот раз вспышки не было. Как и пепла. «Претендент» просто исчез.

- Плохо, - констатировал монстр. - Двое из трех…

Не дожидаясь команды, я пошел вперед.

Пещера изнутри воспринималась абсолютно иначе, чем при взгляде из-за порога. Ощущение было… давящим.

«На нас смотрят», - подала голос Дарэга.

«Знаю, глупая крольчиха», - ответил я, стараясь идти как можно спокойней. - «Пусть смотрят. Я - Император Вселенной… будущий… Чужие взгляды не должны меня волновать».

«Ну да, ну да…» - интонацию крольчихи я так и не понял. Да она и не важна была.

Единственное, что на данный момент имело значение — это рукоять лежащего передо мной кинжала. Я был уверен в своем праве обладать им. Но… ладони все равно предательски вспотели, а перед глазами встала картина осыпающегося на пол пепла, оставшегося от первого «претендента».

Да, мне страшно. Нет в этой Вселенной разумного, который бы ничего не боялся. Но одно дело — позволять страху руководить своими действиями, а совсем другое — это просто принимать его во внимание, как некое предостережение от собственного подсознания. И я никогда не опущусь до первого варианта.

Я вообще стараюсь не позволять собой командовать. Вот только, к сожалению, пока есть еще слишком много существ, чья сила превосходит мою. Например, тот монстр у входа… Но это ненадолго. И лежащий передо мной кинжал должен стать… нет, не «должен». Он СТАНЕТ одной из ступенек моего возвышения!

На мгновение прикрываю глаза, вдыхая воздух этой гробницы, пропитанный древней магией. По телу бегут мурашки. Это место слишком старое. И нынче то, что оно хранит, перейдет к новому владельцу.

Протянув руку, берусь за рукоять…

Вспышка. Разум начинает плавиться. Тело разрывает на части. Сила, что переполняет артефакт, рвется наружу, сметая все на своем пути. Выворачивает наизнанку.

Эта мощь древнее звезд. Старше энергетических ветров, что блуждают в пустоте.

И сильнее того взрыва, с которого зародилась наша галактика…

И отныне…

ОНА МОЯ.

[Где-то в далекой-далекой галактике…]

Не было варп-искажений.

Не было воронки Изнанки.

Не было провалов теней.

Небольшой красный доспех просто возник из ниоткуда. Словно его породила сама пустота. Вот только «новорожденный» выглядел слишком уж побито — многочисленные вмятины, местами прожженная броня со вздувшейся вокруг места попадания краской, торчащие провода на месте крепления навесного оружия и оборудования…