Даниэла протянула мне сверток, и я устремил чуть дрожащую руку навстречу.

— Уверена? — глухо спросил, борясь с желанием немедленно схватить и забрать подаренное мне сокровище. — Насколько понимаю, это ведь книга древних. Весьма ценная и дорогая вещь.

Девушка грустно улыбнулась и кивнула. Я взял сверток так бережно, словно он был хрустальным, положил на стол рядом с собой и посмотрел на Даниэлу.

— Я понимаю, что у меня пока не найдется столько денег, чтобы заплатить столько, сколько она стоит. Но однажды…

— Нет, — она оборвала мою речь решительным взмахом руки. — Мне не нужна от тебя плата.

Даниэла поднялась и встала рядом, возвышаясь сейчас надо мной. Глядя с каким-то странным выражением, коснулась моей щеки и нежно провела по ней.

Черт! Теперь отголоски эмоций, которые я ощущал от нее, не оставляли сомнений в трактовке. Даниэла была ко мне неравнодушна. Вот только эти чувства настолько сильно смешивались с горечью, что казались почти болезненными. Наверное, по моим глазам она поняла, что я обо всем догадался, потому что смутилась и убрала руку. Потупилась и каким-то неестественным сдавленным голосом произнесла:

— Это тебя ни к чему не обязывает. Прости, мне пора!

Я моментально оказался на ногах и удержал ее, уже кинувшуюся к двери. Осторожно привлек к себе. Ощутил, как Даниэла вся дрожит в моих объятиях, боясь снова посмотреть в глаза. Но даже не делает попыток высвободиться.

Проклятье! И как в этой ситуации поступить правильно?! Эта девушка сделала мне поистине королевский подарок, не ожидая взамен никакой благодарности. Она испытывает ко мне чувства и в то же время считает, что такая, как сейчас, может вызывать лишь отвращение. Не смеет даже помыслить о том, что я могу захотеть быть с ней не из жалости или чувства благодарности. И в то же время втайне мечтает снова ощутить, каково быть с тем, кто вызывает настолько сильные чувства. Мой образ и образ покойного жениха каким-то непостижимым образом смешались в ее голове и сердце, лишь усиливая накал эмоций.

А еще был бедный влюбленный Бастиан, который надеялся на то, что Даниэла однажды ответит на его чувства!

Хотелось выматериться в приливе эмоций, потому что я понятия не имел, что сейчас делать.

— Не нужно… — не отрывая лица от моей груди, глухо сказала Даниэла. — Не нужно из жалости делать то, что любому мужчине было бы противно. Еще более унизительно для меня было бы осознавать, что ты таким образом пытаешься отплатить мне за подарок. Я просто пойду…

— Дуреха ты! — я вздохнул и осторожно приподнял ее лицо за подбородок. Сердце сжалось при виде обезображенного, когда-то красивого лица. — Я почел бы за счастье, если бы рядом со мной была такая женщина, как ты! Но думаю, ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя по-настоящему. И такой есть рядом с тобой.

Даниэла лишь грустно покачала головой и осторожно, но решительно высвободилась.

— Извини за мою временную слабость. Этого больше не повторится. И не думай, что я ничего не понимаю и не вижу. Бастиан еще совсем юный и неопытный. Такие, как он, легко принимают восхищение или возникшую симпатию за нечто большее. Пройдет время, и у него появятся другие увлечения и интересы. Я предпочту видеть его рядом в качестве друга и дальше, а не разочароваться в итоге. Что касается тебя, то я с самого начала поняла, что ты не для меня. Даже будь я собой прежней, это бы ничего не изменило. Ты, наверное, даже до конца не понимаешь, какой ты!