— А разве империи не все равно, чего они там напишут? Поселенцы довольны, дети учатся, денежки на счет планеты от продажи наших товаров капают, так что пусть пишут. Бумага все стерпит.

— А это, дружище, называется большая политика. Обидно им, видите ли, что русские снова их по всем параметрам обошли. И террористов взяли, и планете статус свободной выбили, и эксклюзивными товарами разжились. А теперь еще и молодые кадры себе готовить будем. Вот они и пытаются хоть какой-то кусок пирога урвать.

— Это они еще про камни не знают, — в тон ему ответил Влад. — Хотя что-то им все-таки, похоже, известно.

— Вот-вот, и я про то же, — продолжал веселиться Кудасов, но вдруг сообразив, что услышал, моментально насторожился. — Что они знают?

— Их начальник уже раза два у меня пытался выведать, на что мы жить планируем и чем платить собираемся. Уж очень им хочется сюда геологоразведочную экспедицию прислать.

— Очень интересно. А вот этого никак допускать нельзя. Ладно, будем думать. В общем, ты их шугай, но не сильно. Главное, чтобы они не вздумали требовать от вас детей в другие сектора отправлять. А то начнут судебные тяжбы, что, мол, условий для правильного воспитания детей на планете нет, а значит, всех привезенных подростков нужно в срочном порядке под опеку передать. От них вполне такой пакости ожидать можно.

— Уже, — мрачно скривился Влад.

— Что уже? — не понял Кудасов.

— Уже предлагают. Отговорился только тем, что поселенцам за обучение детей платить нечем. Я вот только не совсем понимаю, дети-то им зачем?

— Все просто. Дети — это будущее любой страны. Даже несмотря на появление препаратов фиксации и увеличение длительности жизни, население Лиги стремительно стареет. В империи, к счастью, дело обстоит намного лучше. После введения жестких социальных гарантий для всех работающих, народ начал рожать детей. Но это не значит, что мы готовы так просто отказаться от молодой, здоровой крови. Вот и они стараются сделать все, чтобы оживить кровь своих стран. Так что с детьми будь очень осторожен.

— И близко к ним не подпущу, — решительно пообещал Влад. — А когда транспорт за ребятишками придет?

— Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберем. Чтобы под охраной были.

— И когда это случится? — не отставал Влад.

— Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.

— Выходит, где-то появился очень серьезный покупатель рабов? — задумчиво спросил Влад.

— Дико звучит. В наше время — работорговый рынок, — вздохнул Кудасов.

— Жадность человеческая не знает границ, — все так же задумчиво ответил разведчик. — Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?

— Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, — моментально озадачил его Кудасов.

— Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счета собьешься. Хотя есть одна идейка.