– Как его называли? Хозяином?

– Величайшим колдуном Прелести?

– Королём Прелести?

– Предводитель разбежавшейся армии, – рассмеялась Малинка.

– Трудно сражаться с настоящими воинами, да? – жёстко спросила Рыча.

– Это не исподтишка нападать, – поддержала Полундру одна из фей.

– И не отнимать память, заманивая на представления!

– Трусливо!

– Подло!

Окрылённые победой волшебницы готовы были трещать до самого вечера, но умолкли, когда вперёд вышла Непревзойдённая. Несколько секунд они с Захариусом смотрели друг другу в глаза, после чего Ириска поинтересовалась:

– Теперь ты согласен с тем, что у меня много друзей?

– Ха! – рассмеялся Хиша и хлопнул Петровича по плечу: – Она действительно молодец!

Инженер довольно улыбнулся в бороду:

– Ириска понимает, почему победила.

Девочка выдержала паузу, не дождалась ответа, изогнула бровь и вновь спросила:

– Теперь всё?

– Нет, – тихо ответил Удомо. – Далеко не всё.

– Твоя армия разбита, а Звезда уничтожена. Ты – наш пленник.

– Да! – радостно закричали феи.

– Нет, – прошептал Захариус. – Никогда.

И глаза его внезапно стали чёрными-чёрными. Чернее вороньего крыла и дьявольской тьмы. Темнее мрачной ночи и подлых замыслов. Глаза колдуна стали такими чёрными, словно их наполнило само Зло.

А потом Захариус развёл руки в стороны, выгнулся, закричал от нестерпимой боли, и жуткая тьма потоком вырвалась из его глаз, вихрем закружила вокруг, размывая фигуру в нечто неприятное, корявое, растущее на глазах.

Перед растерянными феями зарождался гигантский чёрный смерч.

– Что происходит?! – крикнул Страус.

– Не знаю! – ответил Авессалом. – Но моим шестерёнкам это не нравится!

А из непроглядной глубины тёмного тумана донёсся слабый голос Удомо:

– Клянусь, я не хотел… Я не хотел!

– Не хотел чего?! – крикнула Ириска, но ответа не получила.

Захариус исчез, навсегда растворившись во тьме.

А чёрный вихрь и в самом деле превратился в кошмарный смерч. Вихрь стал толще – феи испуганно шарахнулись назад, и выше – с пятиэтажный дом. И продолжал толстеть и расти.

– Как это остановить? – прошептала Полундра.

Однако всех остальных интересовал ответ на другой вопрос:

– Что это?

– Я чувствую сильную магию Плесени! – громко произнесла Ириска, сжимая кулаки. – Очень сильную!

– Но как это стало возможным? – изумилась Малинка.

– Разве Закатный Рубеж рухнул? – поддержала её растерянная Рыча.

– Как тёмные проникли в Прелесть?

И недоумение сменилась тревогой, а у некоторых фей – страхом. Армия Непревзойдённой, которая только что наслаждалась победой, вновь растерялась. Воины Закатного Рубежа, мафтаны, гномы, феи – никто не понимал, что происходит, и от неведения им делалось страшно. Остатки армии Удомо тоже застыли в изумлении, и защитники Прелести растерянно топтались рядом с теми, с кем только что воевали…

А смерч становился всё плотнее и плотнее.

Кружащиеся в воздухе пылинки слепились в чёрные капли, в хлопья, в комочки, а затем из этих деталек стали получаться части огромного тела… Сначала – левая нижняя лапа, потом панцирь, потом хвост, рога, длиннющие когти… Чёрный смерч лепил перед изумлёнными зрителями гигантское чудовище с пронзительно-красными глазами: когтистое, зубастое, зловонное и совершенно невозможное в Прелести.