— Молодец! — рыкнул мастер и хлопнул парня по плечу.

На лице Хакона застыла довольная улыбка. Глаза забегали по невидимым нам системным оповещениям.

— Что дали?

— Что?

— Что там?

Наперебой посыпались вопросы.

Хакон требовательно поднял руку.

— Тихо! — крикнул Скегги, друг Хакона. — Читай, бро!

Хакон сосредоточился на только ему видимом тексте и медленно начал декламировать. Это только я заметил, что он слишком медленно читает? Видимо, в «разуме» у него даже меньше, чем у меня.

— Внимание вы добыли два килограмма руды! Поздравляем! Вы получаете…

Хакон многозначительно обвел нас всех хитрым взглядом и продолжил:

— Глиняная скрижаль силы!

Все радостно взревели.

— Глиняная скрижаль ловкости!

— Да-а-а! — кричали все хором.

— Глиняная скрижаль выносливости! Глиняная скрижаль профессии «Рудокоп»! Глиняная скрижаль грузоподъемности! Эссенция опыта — пять штук!

Пока Хакон оглашал список своего лута, я невольно представлял себя на месте сына охотника. Каково это быть сильным и ловким? Добиваться всего, чего пожелаешь? Ловить на себе восхищенные взгляды самых красивых девчонок?

Не сразу понял, что Хакон уже давно перестал хвастаться трофеями и все сейчас смотрели на меня. Я недоуменно обвел всех взглядом.

— Видели его рожу?! — крикнул Снорри, шестерка Хакона, указывая грязным пальцем на меня. — У дефективного даже слюна потекла на лут Хакона!

Громкое веселое ржание прогремело на всю пещеру. На меня показывали пальцами. Корчили рожи, видимо, по их мнению, я выглядел именно так.

Не в силах больше терпеть, я развернулся и рванул на выход. Вернее — это мне так показалось. Правильней будет медленно побрел, как черепаха. Да и то, черепаха пошустрее меня будет. Мой «эпический» побег вызвал новый взрыв хохота. Сопливый Снорри и жирный Томас даже улюлюкали.

Не помню, как добрался до дома. Помню только, что прорыдал всю ночь. От обиды и унижения хотелось провалиться сквозь землю. Но больше всего я ненавидел себя за позорное отступление.

Именно в тот день, уже под утро, перед тем как забыться в беспокойном сне, я дал себе обещание — никогда больше не показывать спину врагу…

Настоящее время.

— Эрик Бергман?

Худой, словно дряхлое дерево, старик подслеповато пялился в мятый листок бумаги. Маленькая плешивая голова, узкие костлявые плечи, излишняя сутулость. Всего девятый уровень. Интересно, чем он занимался всю свою жизнь? Или такой же обделенный, как и я? Хотя, нет. Таких, как я больше нет. Так по крайней мере говорила Далия.

— Да, это я.

Старик, наконец, оторвался от листка и пристально всмотрелся в надпись над моей головой.

— Что за… — выцветшие слезящиеся глаза деда округлились. Он даже моргнул несколько раз.

— Говорила мне моя старуха не пить ту бормотуху, — зло проскрипел он. — Теперь вот нули мерещатся.

Проходящий мимо грузчик громко расхохотался.

— Что Рипей? Допился на старости лет?

— Чего ржешь, охламон? Теперь на лекаря раскошеливаться придется.

— А вот будешь знать, как всякую гадость в рот тянуть! — продолжал хохотать грузчик.

Рипей зло сплюнул и снова, хмурясь, стал всматриваться в показатели моего уровня.