– Ты уничтожаешь рейдера, «сыроеды» подтверждают твое право командовать полученным кораблем.

– Именно. Я могу сидеть у них в ожидании большой войны, таскать по мелочи разное барахло через границу. И попутно искать алхимика, болтаясь рядом с Фампом. Он не просто так рвется назад, у него там золото простаивает. Значит, я смогу что-то разнюхать, а не просто сдохнуть без смысла, нарвавшись на выстрел в бесполезном рейде.

– Ты хоть раз лодкой управлял?

Лист-сержант устало усмехнулся:

– Я в Братство пришел как вольный контрабандист, со своим шлюпом. Я добрался до чужих глоток тогда, доберусь и сейчас. Это – мой шанс. Если вы, господин полковник, пообещаете мне свободу и вознаграждение…

Тихо потрескивали свечи, освещая исцарапанную столешницу. Рамп молчал, разглядывая собеседника. Молчал, просчитывая свои варианты и оценивая риски. Похоже, дикая затея Карла Вафместера могла закончиться удачей. Столь необходимой удачей в предверии большой войны…

– Так, давай еще раз, в деталях. Если я отправлю тебя с пленником к «сыроедам», то мы обязаны разыграть все как по нотам. И постарайся меня убедить, что ты в самом деле продумал все детали.

Ладонь зажала липкий от слюны и пота рот, и еле видимая в темноте тень зашипела в распахнувшиеся испуганно глаза:

– Ты все еще хочешь потратить обещанное золото? Тогда готовься выплатить все одиннадцать тысяч на месте. Я не успею обналичить подписанный чек в Хапране. Время не ждет…

Холодный ветер завывал в голых ветвях деревьев, обещая скорую зиму. Хотя сначала он притащит с собой с севера дожди: долгие, нудные, проникающие в любую щель. Холод, кашель, разрывающий грудь, скудная похлебка на завтрак и ужин. Обед обычно заменяет гнилая луковица, если повезет. И проклятые армейские патрули, разогнавшие всех контрабандистов в округе. Теперь даже скудный финансовый ручеек за разгрузку тайных грузов пересох. Все, кто хоть как-то кормился с чужого достатка, подзатянули пояса. Те, кому было что затягивать…

Ягер поежился и поправил мешковину, которая служила вместо дохи. Доху он продал, когда пытался наскрести хоть какие-то деньги на лечение отца. Теперь – ни денег, ни старого Ойстена. Сожрала его лихорадка, убила буквально за две недели. И это еще только начало будущих холодов. Что ждет семью, где единственным кормильцем остался молодой матрос с еле живой лодкой? Мать с двумя сестрами и годовалый брат. Кто из них дотянет до весны?

Четырнадцатилетний подросток проверил свернутые в бухты канаты рядом с уложенной мачтой и насторожился. В привычный свист ветра добавились другие звуки. Осторожные шаги. Чужие шаги. Кого принесли демоны ночи во двор, закрытый со всех сторон высокими стенами?

Похожий на рассерженного хорька юноша рассматривал двух незнакомцев, с трудом переводящих дух.

– Мы ищем Клопа Лигга, вожака ватаги с Кривого холма, – произнес стоявший слева толстяк, вытирая рукавом замызганной рубахи красное потное лицо. – Он жил тут еще весной.

– Он живет двумя домами дальше. Но его сейчас нет, – ответил Ягер, с подозрением разглядывая второго, щеголеватого мужчину с коротким мечом на поясе. Из этих двоих он был явно наиболее опасным. Причем – именно был, а не пытался казаться. Хотя, что может заинтересовать ночных грабителей у нищего хозяина пустого подворья?