Покачиваясь, Фамп пытался вспомнить, на кого бы мог походить неизвестный визитер. Но замутненный дешевым алкоголем мозг выдавал лишь одно: пояса с бисером носили обычно наемники, чьи дома были где-то за границей вечных льдов на Тронных островах. Остальные предпочитали более дорогие украшения.

– Письмо где?

– Вот… На утро воду горячую для бритья готовить?

– К черту воду… Лучше еще вина неси.

Помявшись, посыльный заканючил:

– Хозяин сказал в долг больше не давать. Вы и так еще за три вчерашние не рассчитались.

– Пшел прочь тогда…

Захлопнув дверь, толстяк развернул крохотный клочок и попытался вчитаться в пляшущие неровные буквы, поднеся свечу поближе. С пятого раза это удалось, и в голове зазвенело, будто он пропустил неожиданный удар:

«Я дам тебе обещанные острова и замок, если встанешь рядом. Прошу лишь раз».

Разобрав каракули еще раз, Фамп подошел к крохотному окну и с трудом распахнул скрипучую створку. Зачерпнув пригоршню снега, растер лицо и уставился в темноту, пахнущую дымом от растопленных по городу домашних печей. Подцепив бутылку, медленно вытянул руку вперед и вылил остатки вина в ночь, повторяя севшим голосом:

– Прошу лишь раз… Только раз…

Утром первые солнечные лучи не успели еще раскрасить яркими цветами крыши домов, когда Фамп Винодел нашел человека с расшитым бисером поясом. Еще через месяц он взглянул в глаза Ледяной Ведьме.

Легкий мороз сменился оттепелью, и на ближайшее поле упал туман. Он был густой, как сметана, укрыв под собой и белый снег, и заснувшие на зиму деревья из рощи. Где-то далеко за краем мира медленно просыпалось солнце, нехотя пытаясь первыми осторожными лучами прощупать кромку мохнатых облаков. Но пока вокруг царствовали оттенки серого, превратившие реальность в хоровод теней.

Неторопливо ползущий пузатый галеон аккуратно снижался, приближаясь к заданной высоте. По приказу Его Величества Барба Собирателя, любое летающее судно рядом со столицей обязанно было придерживаться ста локтей над проплывающими внизу перелесками. Чтобы крышу ненароком не зацепить, но и быть в досягаемости тяжелых баллист, вцепившихся в башни крепостной стены, опоясавшей Боргеллу. Сам неоднократно штурмовавший соседей, король прекрасно представлял, что может сделать даже одинокая лоханка, нагруженная под завязку горшками с зажигательной смесью. А с теми, кто зазевался и приказ вздумает нарушать, разговор короткий: снасти долой и кусками с небес на землю. Без исключений. Благо, дежурные корабли постоянно наготове и в любой момент готовы подняться на перехват.

Медленно материализовавшийся сзади призрак небольшой шхуны бесшумно распустил паруса и начал нагонять свою цель. Пираты успели подобраться почти вплотную, когда неожиданно дремавшие на корме охранники подняли с палубы щиты и укрылись от возможной атаки. Только что бродившие рядом с резными перилами солдаты в цветных дублетах исчезли, превратившись в ощетинившуюся копьями стальную черепаху. Засвистели дудки, послышались многочисленные крики, и тяжелый парусник начал медленно поворачивать вправо, сближаясь с преследователем.