— Где же его приятель? — недоумевает тётя Маша. — Почему он один?

Тётушки внимательно разглядывают Жеку. Тётя Даша достаёт из сумочки какую-то фотографию. Все три тётушки рассматривают старый любительский снимок голого шестимесячного Валерия.

— Удивительно, — говорит тётя Саша. — Мальчик вырос, а черты лица… и нос, и форма бровей, овал лица…

— Удивительно! Даже родинка, — умиляется тётя Даша.

Тётушки склонились над фотографией. Жека чуть заметно приоткрыл один глаз и тут же снова зажмурился. Тётушки говорят так тихо, что он не слышит ни слова.

— Устал… — тихо говорит тётя Даша.

— Ты спишь? — окликает Жеку тётя Саша.

— Вставай, вставай! — решилась наконец разбудить его тётя Маша.

Жека приоткрыл глаза.

— Проснулся, солнышко! — улыбается тётя Даша.

Жека, испуганно оглядев тётушек, хрипло произносит:

— Здравствуйте… как поживаете?

— Хорошо!

Тётушки помогают ему подняться.

— Ты один? А где же твой друг? — спрашивает тётя Маша.

— Друг… он… это самое… как это… — мнётся Жека. — Он… там… задержался…

— Заболел? — сокрушается тётя Даша.

— Нет. То есть да, заболел…

Жека дотронулся до живота.

— Живот? — догадалась тётя Даша. — Съел в дороге что-нибудь немытое?

— Да… нет… В дороге он ничего не ел, — выпутывается Жека. — У него…

— Дизентерия? — спрашивает тётя Саша.

— Нет. — Он жалобно и неуверенно взглянул на тётю Машу.

— Аппендицит? — спрашивает тётя Маша.

— Да, аппендицит.

— Сняли с поезда и положили на операцию? — понимающе кивнула тётя Маша.

— Да. Сняли и положили, — обрадовался подсказке Жека. — Я приехал один.

— Ну, аппендицит — это пустяки, — говорит тётя Маша.

— Конечно, пустяки, — радостно соглашается Жека, — подумаешь, операция!

— Боже мой, я не верю своим глазам, — умиляется тётя Даша. — Наш племянник, наш единственный племянник наконец здесь, с нами, в Курепке. Какое счастье! — Тётя Даша прослезилась. — Приехал!

Жека растерянно смотрит на неё, смотрит на растроганную тётю Сашу, на тётю Машу, которая курит, стараясь скрыть своё волнение. Глаза его широко раскрылись от изумления и страха. Он наконец понял, что тётушки приняли его за своего племянника. Он вскочил, готовый объяснить им ошибку, но вдруг увидел счастливые лица тётушек, их глаза, полные любви к нему, к Жеке, которого они приняли за Валерия. Жека не решается сказать правду, сказать, что Валерий уехал в экспедицию, не подумав, какое это будет огорчение для тётушек. И, раньше чем Жека успевает понять, что он говорит, он произносит роковые слова:

— Да, приехал…

И вот уже тётушки обнимают, целуют, тискают, снова и снова разглядывают Жеку, ставшего вдруг нежданно-негаданно их племянником.

— Чудеса, — удивляется тётя Саша. — Я была уверена, что ты блондин.

— Надя писала, что у тебя чудесные русые волосы, — говорит тётя Маша.

— Русые? У меня? — растерялся Жека, вспомнив светлые волосы Валерия. — Ах да. Русые. Были.

— Ничего удивительного, — догадывается тётя Даша. — В дороге копоть, пыль, дым от паровоза.

— Сейчас же мыть голову! — решает тётя Саша, и тётушки направляются к дому.

— Стойте! — кричит Жека. — Ничего не поможет, я тёмный, совсем тёмный.