Один из дружинников с тоской сказал Улебу:
— Миновать бы пороги! А то ровно камень гнетет плечи.
— Гнетет! — отозвался Улеб. — Тяжко! Сердце изныло по родным местам!
Они замолчали. Молча выгребали по быстрину воины. Печенежских костров не видно было нигде.
Прошел еще один день. Ладьи приблизились к острову Хортице.
Утром они стали огибать его с юга, где Днепр, стесненный высокими скалами, мрачен, как горное ущелье.
Дикий камень всюду загораживал солнце, и вода казалась от этого черной; чайки в тишине носились над нею. Гулко звучали голоса дружинников — это летело от скалы к скале.
В полдень почти миновали остров. Ладьи скользили мимо последних утесов, где река была неглубокой, так что летом ее переходили вброд.[9]
Здесь было еще пустынней и тише. Каменистое дно просвечивало на стрежне. Большие голые камни торчали из воды. И вдруг ожили и загудели скалы.
Колпаки печенегов замелькали на кручах. Кочевники подняли свои стяги и затрубили в трубы, сделанные наподобие бычьих голов.
С высоты со свистом полетели печенежские стрелы.
Русские схватились за луки, прикрылись щитами, но печенеги уже были везде: вверху и внизу, справа и слева. Одни, кинувшись вброд, взбирались на торчавшие из воды камни, другие же устремились к ладьям вплавь.
Часть дружинников стала поворачивать вспять, стараясь уйти вниз по течению. Но не многим из них удалось это сделать — орда залегла на всем пути.
Князь кочевников Куря стоял на скале. Скрестив руки, смотрел он на реку, где воины его вели жестокую битву. Печенеги неистово дули в трубы, и рев их катился над водой, как гром.
Щиты и кольчуги не спасали дружинников. Кочевники поражали их стрелами отовсюду: с камней на середине реки и с отвесных утесов.
Стрела ударила Святослава. Она вошла в грудь, пробив железную сетку, и застряла в сердце. В этот миг рука его спустила в последний раз тетиву.
«Князь пал!» — пронеслось над рекой, и сотни голосов отозвались: «Уже нет в живых Святослава!»
Еще крепче сжали свои мечи русские, отражая натиск хищной орды.
Но она наседала.
Вскоре все воины на второй ладье были убиты, и печенеги взяли труп князя…
Из черепа Святослава они сделали чашу, оковали ее золотом и пили из нее на пирах брагу.
Вспоминая об этом отважном воителе, они говорили:
«Пусть дети наши будут похожими на него!..»
1947
Текст подготовил Ершов В. Г. Дата последней редакции: 04.02.2004
О найденных в тексте ошибках сообщать: mailto: vgershov@chat.ru
Новые редакции текста можно получить на: http://vgershov.lib.ru