Их уже встречали. У широкой лестнице ожидали два ряда приветливых девушек, одетых в лёгкие цветные одежды. Их волосы развевал тёплый южный ветер, в руках каждая из них держала чашу с лепестками цветов. Вперёд шагнула пожилая женщина, поклонилась, протягивая Лавьеру кубок.

– Мы рады приветствовать свою потерянную сестру и её избранника, – сказала женщина. – Меня зовут Инабета, я главная хранительница Великой Матриарх. Вы желанные гости в королевстве Теаль. Прошу.

Ранс улыбкой взял предложенный кубок, в котором оказалось терпкое вино, утоляющее жажду. Не задумываясь, он передал кубок Оникс, та глотнула и отдала обратно. Раяны заулыбались еще шире.

– Следуйте за мной. Матриарх ожидает вас.

Ран ободряюще сжал ладонь жены и шагнул к лестнице. Девушки осыпали их лепестками, когда они проходили мимо.

– Осыпание цветами символизирует благословление лори, – с улыбкой сказала Инабета.

– О, мы оба уже получили его благословление сполна, – сказал Ран.

– Мы наслышаны о вашей истории, – живо откликнулась Инабета. – Она удивительна. Лори редко соединяет пары на таком уровне, и лишь истинная любовь двоих позволяет ему пробудиться так, чтобы удержать уходящую душу.

Оникс смущенно улыбнулась, когда Ран прижал ее ладонь к губам.

– Да. Мне повезло, – сказал он.

– Везение лишь закономерный результат пути, если он выбран верно.

Внизу у лестницы их ожидала открытая колесница. Они устроились внутри, на мягких бархатных подушках, с интересом осматриваясь. Оникс видела мужчин, собирающих виноград и ярко-желтые фрукты, видела стада необычных животных, что не водились в Империи, видела альбатросов, взмывающих со скал. Картины завораживали и впечатляли, жизнь здесь так разительно отличалась от привычного уклада, что кружилась голова.

Колесница доставила их к подножию дворца, где тоже встречали девушки с лепестками цветов. Так что внутрь Оникс и Ран вошли уже усыпанные с ног до головы. Из глубин огромного трона поднялась величественная женщина в светлых одеждах. Тончайшие ткани ее наряда волновались от теплого ветра, что залетал в огромные открытые арки этого зала.

– Для нас великая честь видеть тебя, Оникс, – сердечно сказала она. – И конечно, лицезреть великого сумеречного аида, Рана Лавьера. Мы рады вам.

Она спустилась со ступенек, замерла на миг, а потом неожиданно обняла девушку.

– Мы не думали, что за пределами Моря Штормов живут раяны, – серьезно сказала матриарх Иннафинн. – Много лет назад часть нашей флотилии пропала, это было в те времена, когда мы еще не умели приручать птиц моря. Мы считали, что корабли разбились о скалы. Но теперь понимаем, что, по крайней мере, несколько из них достигли берегов вашей Империи. И очевидно, что наши сестры нашли там спутников и мужей, родили дочерей.

В мудрых глазах матриарх, окруженных сетью мелких морщин, возникла печаль.

– Жаль, что сыны вашей земли не оценили раян по достоинству.

Ран склонил голову, принимая упрек. Иннафинн показала рукой на накрытый столик.

– Вы проголодались с дороги, присаживайтесь. А я хочу из первых уст услышать вашу удивительную историю.