Хмельницкий молчал, уставясь взглядом в синеющую даль. Так молча доехали до маленького придорожного хутора.

– Отдохнем тут, – сказал гетман.

Спешились. Гетман лег навзничь на траву. Над ним была чистая синева неба. У самого уха однообразно жужжал в траве шмель. Не хотелось ни думать, ни говорить. Вот так бы и лежал день, другой... Без заботы, без суеты. Вокруг свет широкий и ласковый, живут люди в согласии, в счастье.

Солнце с неба шлет всем свои благодатные лучи. Война – такого слова люди и не слыхали, забыли давно. Ни мечей, ни мушкетов, железо точат только, чтобы хлеб резать...

"Будто в священном писании, – подумал гетман, посмеиваясь над собой.

– Может, мне постричься в монахи, кинуть все – и конец..."

Выговский сидел поодаль, читал какую-то грамоту, недовольно пожимал плечами. Гетман повернул к нему голову, спросил вдруг:

– Кто бы гетманом мог быть вместо меня, как мыслишь, Иван?

Выговский вздрогнул. Как мог Хмельницкий проникнуть в его сокровенные мысли? Сам он в эту минуту думал: «Может, в последний поход ведешь казаков, гетман». И вдруг такой вопрос...

Гетман подождал и сам себе ответил:

– Думаю, никого другого не захотят теперь казаки и поспольство не захочет.

Сел, обхватил колени руками, кивнул головой на булаву, тускло поблескивавшую в траве.

– Эх, Иван, не булава меня теперь манит, не ею тешусь. Вспоминаю все походы казацкие, все бунты посполитых, – не бывало еще такого на Украине!

– Покачал головой, отгоняя от себя что-то ненужное, повторил уверенно:

– Нет, не бывало!

И уже не к Выговскому, а обращаясь к степи, словно там стояли сотни, тысячи людей, ожидающих его слов, твердо молвил:

– Не пожалею жизни своей, ни крови, ни сил своих, все отдам, лишь бы это было для общего добра, для свободы общей. Помнишь, под Желтыми Водами говорил это... И теперь повторю. И душа моя не успокоится, пока не добуду своего...

Усмешка неприметно скривила губы Выговского. Припомнил ксендза Лентовского в Переяславе, в доме Гармаша. Подумал: «Много берешь на себя, Хмельницкий, высоко летать задумал, низко упасть придется».

Недобро заиграли под кожей желваки скул. Тихо проговорил:

– На тебя одного вся надежда наша, Богдан.

– Не на меня, а на них, – указал гетман на шлях.

Тесными рядами двигалось по шляху войско. Малиновое знамя Белоцерковского полка тяжело колыхалось над головами всадников.

– На них, – повторил Хмельницкий. – Они на меня, я на них. – Он встал. Подошел к дороге.

Галайда, ехавший на правом фланге, оказался рядом с гетманом. От неожиданности захватило дух. Вот он, гетман. Высокий, в сером кунтуше, в рудо-желтых сапогах, сабля на боку, бархатная шапка оторочена соболем.

Из-под густых бровей на Галайду смотрят зоркие глаза, под черными усами полные губы чуть раздвинуты доброй усмешкой.

– Здорово, казаки!

Голос гетмана, как труба, прозвучал над рядами.

К гетману на борзом коне скакал полковник Громыка. А казаки захлебывались радостным криком:

– Слава гетману Богдану!

– Слава гетману!

Ударили тулумбасы. По степи, над головами конников, под высокое, чистое небо полетела песня. А следом за конными ехали возы, сидели на них в свитках, кто с пикой, кто с косой, а у кого и пищаль...