– Ситуация с пополнением тяжелая, – Ичан Хан дернулся и его рука, словно защищая, коснулась кончиков его седых нафабренных усов, когда автомобиль неожиданно наехал на гигантский корень, пробившийся из-под камней дороги, и был вынужден опустить гусеницы, чтобы перебраться через него.

– Что вы думаете о пистолете «дэлли»? – спросил его Клетус. Слова слетали с губ в такт рывкам автомобиля.

– Неверное направление в развитии малого оружия, – уже ровнее произнес полковник: корень остался позади, машина снова плавно приподнялась на воздушной подушке. – Все эти «дэлли» – пистолеты, ультразвуковые установки для выведения из строя или уничтожения компонентов в оружии врага – все это становится слишком сложным. И чем сложнее, чем труднее ситуация с поставками и тем тяжелее сохранять должную мобильность ударных сил.

– В таком случае каков выход? – спросил Клетус. – Назад – к арбалетам, ножам и мечам?

– Почему бы и нет? – В бесстрастном голосе Ичан Хана появились нотки энтузиазма. – Человек с арбалетом в удачно выбранной позиции в нужное время стоит корпусной тяжелой артиллерии, которая явится на полчаса позже или находится в десяти милях от места, где она нужна. Помните: «Не имея гвоздя, потеряли подкову...»?

– «...Не имея подковы, потеряли лошадь. Не имея лошади, потеряли наездника.» – Клетус довел известную цитату до конца, и мужчины с симпатией посмотрели друг на друга.

– У вас, должно быть, есть проблемы, связанные с подготовкой, – сказал Клетус задумчиво. – Я имею в виду на Дорсае. Должно быть, вам присылают людей с разным прошлым, а вам нужно воспитать солдата, которого можно использовать в самых разнообразных военных ситуациях.

– Мы концентрируем свои усилия на подготовке основного вида войск, – ответил Ичан. – Кроме того, в нашу программу входит создание небольших мобильных, наносящих быстрые удары, групп. Их нанимают и используют в военных действиях. – Он кивнул в сторону Мондара. – До сих пор на их планете настоящий успех был достигнут только при обучении жителей Экзотики. Большинство нанимателей хотят втиснуть наших профессионалов в свои классические организационные рамки. Но это ведет к неэффективному использованию людей и подразделений. Это одна из причин наших споров с регулярной армией. Ваш командир, генерал Трейнор... – Ичан Хан замолчал. – Ну, не мне об этом говорить.

Он резко прервал разговор, выпрямился и принялся рассматривать джунгли через прорези в металлических бортах машины. Затем поднял голову и позвал сидящего снаружи водителя.

– Вы не заметили признаков чего-то необычного? – спросил он. – Мне не нравится возникшее у меня ощущение.

– Нет, господин полковник, – крикнул водитель. – Спокойно, как в воскресный...

Неожиданно раздался громоподобный грохот, который, казалось, окружил их со всех сторон. В это мгновение машина дернулась, Клетус почувствовал, как она переворачивается, и увидел, что в воздух взлетают комья земли.

Глаза его на миг задержались на летящем в придорожную канаву водителя, который все еще держал в руках пистолет «дэлли»; только головы у него теперь не было.