Постсоветское пространство как политико-географический регион мира возникло в результате распада СССР. Впервые, в 1992 году, это понятие предложил литовский политолог Альгимантас Празаускас, который определил это пространство как постколониальное195. Вплоть до настоящего времени такое понимание широко распространено в литературе. Представляется, однако, что оно как минимум не отражает все основополагающие характеристики этого региона. В бывшем СССР субъектом колониальной политики выступали наднациональные структуры КПСС и союзного государства, что отмечал и Празаускас. И в данном контексте объектом их эксплуатации являлись все бывшие союзные республики, включая и крупнейшую из них – Россию («первую среди равных», по определению советской пропаганды). Вместе с тем необходимо отметить, что Россия (РСФСР) сыграла решающую роль в создании СССР, навязав советский общественный строй национальным окраинам бывшей Российской империи. Она оставалась и главной цементирующей силой в составе СССР.

С распадом Советского Союза наднациональные структуры перестали существовать. Именно поэтому властные элиты новых независимых государств (ННГ), образовавшихся на руинах СССР, хорошо усвоив уроки советской эпохи, так жестко противились созданию наднациональных органов на постсоветском пространстве – они видели в них потенциальную угрозу реставрации «неосоветского колониализма». Но при этом роль России как доминирующей державы на постсоветском пространстве, стремление к сохранению этого доминирования остались, что одновременно давало элитам ННГ важнейший аргумент при обосновании задачи национально-государственного строительства: необходимость освобождения от влияния «бывшей метрополии». Поэтому антиколониальный дискурс в политике постсоветских государств носил фактически двухуровневый характер, будучи направленным против политического наследия как наднациональных советских институтов, так и влияния России, которая воспринималась как продолжательница политики Российской империи.

Россия стремилась добиваться своих целей в регионе не только с помощью силы или политического давления, но и выступая в роли гаранта поддержания и воспроизводства специфической социально-политической и общественно-экономической модели, повсеместно утвердившейся в постсоветских государствах, о чем будет сказано ниже.

Эти особенности отражали двойственную и противоречивую природу постсоветского пространства. С одной стороны, для него характерна тенденция к разбеганию расположенных на нем стран от былого центра, их стремление политически дистанцироваться от России. А с другой (особенно в 1990‐х – первой половине 2000‐х годов) – попытки элит ННГ постоянно оглядываться на Москву, копировать ее опыт, а в случае угрозы их власти опираться на российскую поддержку. Отмеченные особенности постсоветского пространства, его двойственная природа в значительной мере предопределили рамочные условия посткоммунистических трансформаций в регионе.

Постсоветское пространство изначально было разнородным по уровню экономического, политического и культурного развития расположенных на нем стран. Это в значительной мере определяло отношение этих стран к перспективам дальнейшего развития.