— Активируйте все системы ПКО! — тихим голосом произнес он. — Начинайте предпусковую подготовку и целеуказание.

Операторы, впервые в жизни получившие такой приказ, замерли, поворачивая побледневшие лица в сторону командиров. Их учили, конечно, управлять всеми системами обороны форта, заведенная со времен Ангела процедура подготовки строго соблюдалась, но никто никогда не думал, что придется использовать древнее оружие класса “земля-космос”, сотни лет дремлющее в почти заброшенных шахтах.

— Есть, командор, — наконец отозвалась светловолосая девушка. — Пробую подключиться. Есть отклик. Запустилась самодиагностика системы… Что там дальше? Продувка ствола шахты? Проверка сервоприводов ЗУ? Ой, что это…

Виртуальный экран перед ней замерцал, схлопнулся и исчез. Мигнуло освещение. Все прочие терминалы тоже гасли, выключались, будто кто-то невидимый вырубил подачу энергии.

— Рико, что происходит? — крикнул Нокс. — Что с энергией? Почему все отключается?

Не отвечая, Заклинатель терзал внезапно омертвевший терминал. Бесполезно. Он должен был работать, энергетические и информационные сети Энджело экранированы и дублированы. Но он не работал. Просто не работал.

Свет в ЦУ погас. Кольцо прожекторов, освещавшее Энджело, мигнув, отключилось. Форт погрузился в полную темноту. Снизу донеслись встревоженные крики.

— Пропала вокс-сеть! Доступ к энергоядру… отсутствует!

— Это диверсия! Спускайтесь вниз, проверьте посты у энергоядра! — распорядился Нокс. — Неужели у них были тут свои люди?! Запускайте резервное питание! Рико! Что случилось?!

— Это не диверсия, Кост.

— А что же тогда?!

— Техномант. Он внутри. — Медленно произнес старик, уставившись в пустоту невидящим взглядом. — Нам не следовало вступать в переговоры.

— Что это значит?

— Он проник в нашу сеть, взломал ее и получил доступ. Сейчас контроль у него.

— Не может быть, наши сети экранированы!

— Не для него.

— Дерьмо! Что мы можем сделать?!

— Не знаю. Ничего. Только вручную заблокировать управляемые через сеть механизмы.

Голубой индикатор ретранслятора вдруг загорелся: самопроизвольно включился и заработал терминал связи. На глазах потрясенных людей сама собой появилась голубоватая колонна видеостолба. В ней вспыхнул искаженный помехами знакомый цифровой призрак.

Техномант в синей накидке-куфии, прикрывающей лицо.

— Ты прав, старик. — Сказал он с легкой насмешкой. — Я внутри. Из чувства милосердия повторяю свое предложение: сдавайтесь. Условия прежние. Мы не звери. Убивать вас не доставит никакого удовольствия. Вы сохраните свои собственные жизни и жизни своих женщин и детей.

— Убирайся, дерьмо Ангела! — прорычал командор, направляя свое оружие на голограмму Техноманта.

— Тебе нас не напугать. — Проронил Рико. — Смерть — лишь одна!

— Не для всех, старик, — вздохнул Техномант. — Когда умираешь тысячу раз, чужие смерти уже кажутся такими… незначительными. Ладно, прощайте. Передавайте привет вашему Ангелу.

Он исчез. Сверху раздался жуткий громкий скрежет. Затем неожиданно стало светлее, лучи утреннего солнца полились на форт. Лепестки защитной диафрагмы, надежно сомкнутые над Энджело, дергаясь, с воем и скрежетом медленно расходились в стороны. А в круглом кусочке неба показался тупоносый силуэт черного корабля. Он завис над колодцем древнего космодрома, медленно разворачиваясь, и несколько мгновений казалось, что намеревается приземлиться, но это было иллюзией. С борта “Мстящего” сорвалась черная точка. Увеличиваясь в размерах, она с жутким нарастающим свистом пронеслась мимо башни ретранслятора и с грохотом врезалась в городскую застройку.