— Сколько времени? — наконец спросила мадам де Валансей.

Она поднялась, накинула свою сорочку и стала приводить себя в порядок пуховкой перед зеркалом.

— Шесть пополудни.

— О боже! Мы с мужем сегодня обедаем в гостях. А у меня совершенно не осталось времени, чтобы заехать домой и переодеться. О, как он будет сердиться!

— Ох, у меня то же самое! — воскликнула Жюльетта. — Мой муж наверняка будет ругать меня!

Мои дамы поспешно разобрали свои одежды, разбросанные по полу, натянули панталоны — несомненно самый бесполезный предмет из имеющих отношение к любви. За ними последовали корсажи, юбки и все прочее. Вскоре они были полностью собраны и готовы выйти на люди. Я вызвал экипаж.

Именно тогда мадам де Сент-Эдме попросила разрешение переговорить с Жюльеттой и шепнула ей пару слов на ушко.

— Только не сегодня, — ответила та. — Я занята.

— Тогда предупреди меня, когда будешь готова.

— О, я очень этого жду, и обязательно напишу вам!

Мадам де Валансей схватила ее за руку и спросила, о чем это она. Жюльетта ответила так тихо, что слов было не разобрать. Я спросил было, о чем разговор, но они только рассмеялись в ответ и поспешили покинуть этот гостеприимный дом.

Но я, конечно, быстро вызнал, о чем именно мадам договаривалась с Жюльеттой и на что она согласилась. Речь шла о знакомстве с молодой и прелестной актрисой, которая была хорошо известна как верховная жрица лесбийской любви. Оказывается, она пожелала познакомиться с моей кузиной и добиться чарующей интимности, характерной для этого культа. От себя могу добавить, что она наверняка не будет разочарована.

— Так как насчет твоих возлюбленных? Тебе удалось полностью завоевать твое последнее увлечение?

Даму, допрашивающую меня, звали мадам де Лианкур. Я как раз провожал ее к экипажу после благотворительного бала в отеле К.

— Что вы имеете в виду? — спросил я.

— Сам знаешь! Та женщина, с которой тебя видели на днях в Булонском лесу! Ты был слишком неосторожен, дорогой. Разве можно так компрометировать женщину? Это ведь была жена адвоката Б., не так ли?

— Как? Ты действительно видела нас? Ты ее знаешь? Уверяю тебя…

— Ох, не оправдывайся, у тебя плохо получается. Но тем не менее хочу тебя поздравить, она и впрямь очень мила! Она была к тебе добра? Признаться, у нее слишком невинный вид для тебя, но она в превосходных руках. Ты же ее всему научишь, не правда ли? Скажи, ты уже научил ее удовлетворять твои капризы?

— Уважаемая сударыня! Я вас заверяю…

— Ой, не морочь мне голову! Это мне-то, твоей давней ученице! Ты же знаешь, я не буду ревновать.

— Ученица, завершившая курс с отличием и тем оказавшая честь своему учителю, которого теперь, по-видимому, превзошла!

— Будь так добр, веди себя повежливее! Мужчины такие гадкие! Научат невинную бедняжку всяким дурным штучкам, а потом попрекают ее тем, что она применяет эти знания на практике!

— Я попрекаю? Напротив! Ты нравишься мне именно такой, какой ты стала, — восхитительной и хитрой стервой.

— Тогда ты просто обязан мне рассказать!

— Вон твой экипаж! У тебя новый кучер?