— Благодарю, милорд отец, — произнес Аластор с подобающей учтивостью. И, глядя на понимающую улыбку, вдруг решился. — Я хочу спросить… Не знаете ли вы, в каком роду встречаются рыжие, как огонь, леди? И с веснушками, — добавил он смущенно.
Отец подался вперед и посмотрел на него с любопытством.
— Неужели твое сердце похитила какая-то девица, мой мальчик?
— Вовсе нет! — запротестовал Аластор. — Ничего подобного! Просто… просто… Просто скажите, если знаете, милорд!
— Рыжеваты и веснушчаты Райнгартены, — сжалился отец. — Но в этом поколении у них нет ни одной юной леди. И в старшей, и в младшей ветви лорды еще не женаты и не имеют детей. А столь ярко-рыжих, как ты описываешь, в Трех Дюжинах вовсе нет. Ты уверен, что речь идет о леди?..
— Уверен! — с жаром ответил Аластор, вспомнив тонкое лицо Айлин, ее осанку и манеры. — Только я… я видел ее один раз в городе и не смог узнать род…
— На балу в честь мэтра-командора я видел рыжую даму точь-в-точь того оттенка, как ты описываешь, — припомнил отец, нахмурившись. — Правда, у нее не было веснушек, но ведь веснушки можно свести… Так вот, та дама — жена лорда Ревенгара, и как я слышал, у них двое детей, мальчик и девочка. Но едва ли дочь Ревенгаров может оказаться твоей таинственной незнакомкой, ведь она должна быть такой же блондинкой, как и отец. Впрочем, если эта девица — дворянка, рано или поздно ты встретишь ее в обществе, а если она из купеческого, скажем, сословия, то это неподходящее знакомство. Ты ведь это понимаешь, мой мальчик? — добавил он мягко, но таким непреклонным тоном, что Аластор послушно кивнул.
Да, если Айлин… Если она действительно не благородной крови, отец никогда не разрешит ему… А что, собственно, не разрешит? Аластор же не собирается делать ей предложение! Она еще совсем маленькая… Просто очень умная, храбрая, и с ней невероятно интересно. Она не хихикает глупо, как другие девицы, не жеманничает, стреляя глазками и прикрываясь веером, не обсуждает часами ленты, прически и наряды. Ни одна знакомая Аластору девица не пошла бы разыскивать тайник в кладбищенском склепе в сопровождении одной лишь собаки! И не грызла бы яблоко, глядя на стаю упырей. И…
Нет, пусть эта тайна останется только его собственной. Даже отец ее не поймет, а уж юным дворянам, с которыми он поспорил, тем более ничего нельзя рассказывать! Не дай Пресветлый, кто-то из них обронит хоть одно насмешливое или неучтивое слово про его новую подругу!
— Позволите вас оставить, милорд? — вежливо спросил он, и отец благосклонно кивнул.
Чинно выйдя из кабинета, Аластор чуть ли не вприпрыжку промчался по коридору, съехал по перилам, — благо, никто не видел, только горничная, убиравшая холл, старательно отвела взгляд — забежал на кухню, ухватив кусок пирога, и, жуя его на ходу, помчался в конюшню. Ах да, плащ! И кошелек! И шпага! С полдороги вернулся обратно, уже рассудительно прикинув, что еще взять с собой в город. Ему обязательно нужно сегодня же попасть в какой-нибудь модный дамский магазин. А то если спросить сестер или матушку, они мгновенно поймут, к чему это, и тогда от расспросов до следующего Солнцестояния не избавишься. А у него дела! К концу недели ему нужно придумать и заказать достойный подарок для Айлин. Неважно, леди она или нет.