Прошка пробудился последним. Со сна он не понял, где находится и как сюда попал. Стоило ему резко сесть, как боль в спине тотчас напомнила о событиях предыдущей ночи. Прошка согнулся и застонал. Правду говорят, что старость не радость. Он вспомнил, как дед, кряхтя, спускался с полатей.

Троян хмуро сидел чуть поодаль.

— А где Марика? — спросил Прошка.

— Я сам хотел бы это знать, — мрачно ответил Троян. — Когда я проснулся, её уже не было.

— Наверное, пошла грибы-ягоды искать. Пойдём покличем, — предложил Прошка.

Аукаясь и перекликаясь, они разошлись в разные стороны в надежде, что Марика их услышит. Поиски не увенчались успехом. Прошка обеспокоился не на шутку.

— С ней что-то случилось. Вдруг на неё напал дикий зверь?

— Подавится твой зверь, — буркнул Троян себе под нос.

— Что? — не расслышал Прошка.

— Сбежала! Какой же я идиот! Нельзя было оставлять её без присмотра! — не сдержав эмоций, гневно воскликнул Троян.

— Сбежала? — переспросил Прошка и вдруг всё понял. Марика винила себя за то, что произошло на болоте. Неужели она в самом деле думала, что приносит беду, и сбежала, чтобы не причинять им зла? Это было на неё похоже.

— Это всё из-за меня, — сказал Прошка убитым голосом.

— Ты-то тут при чём? — презрительно бросил Троян.

Он по-своему истолковал бегство Марики. Недаром говорят, что каждый судит по себе. Троян решил, что девчонка что-то пронюхала и, как кошка, почувствовала угрозу. С её исчезновением всё осложнялось.

— Как она там, одна-одинёшенька? Переживает, наверное, что надоумила нас идти на болото, — сетовал Прошка.

«Как бы не так! Хитрая тварь и на этот раз извернулась и избежала опасности», — подумал Троян, а вслух сказал:

— Надо во что бы то ни стало её найти.

— Как же мы её отыщем? Лес большой, — пригорюнился Прошка.

— Думаю, она ненадолго задержится в лесу. Чтобы попасть в мир людей, она будет искать часы. Нужно вызнать, где они находятся. Если мы её не догоним, то опередим.

Марика вышла из лесу, когда солнце клонилось к закату. Впереди простирался обширный луг. Лишь кое-где на нём росли редкие деревья, отбрасывая длинные, вечерние тени.

Вдалеке виднелись крепостные стены неизвестного города. Их окутывала лёгкая дымка, придавая городу сходство с миражом. В стороне от городских стен высилась одинокая башня. Её было трудно разглядеть. На фоне закатного солнца вырисовывался лишь тёмный силуэт, похожий на шахматную туру.

Марика заколебалась, не зная, в какую сторону отправиться. Башня находилась гораздо ближе, но в ней было что-то зловещее: то ли оттого, что она стояла особняком, то ли потому, что против солнца казалась совсем чёрной.

Поразмыслив, Марика выбрала город. Там для одинокой путницы всегда найдётся кусок хлеба и ночлег. Девочка подоткнула юбку, чтобы было сподручнее идти, и прибавила шагу в надежде, что успеет к городским воротам до наступления ночи.

Густая трава щекотала голые лодыжки. Вокруг было необычайно красиво. Луг пестрел всеми красками и оттенками. Белые венчики ромашек соседствовали с алыми огнями маков. Растрёпанные васильки — с аккуратными шишечками клевера. Кое-где островками возвышались розовые конусы иван-чая. Жёлтые цветы лютиков и пижмы яркими пятнами выделялись на фоне зелёной травы.