— В ресторане? — переспросила Ирина и поспешила скрыть удивление. Не стоило трудов — водитель был увлечен собой и дорогой. — Кто это тебе сказал?

— Командир.

— Ну да, работала… — сориентировалась Ирина. — В итальянском. «Дольче вита». Сладкая жизнь то есть.

— Класс! Теперь хоть поедим по-человечески. А то у нас Юрка Уткин кашеварит. Тот еще специалист… Макароны в холодную воду кидает. А у меня свояк — коллега ваш, тоже повар. Только он не в итальянском ресторане работает, а в мексиканском. В начале года даже в Мексику ездил, учился. Много чего интересного рассказывал… Из Москвы улетали — минус тридцать, а туда прилетели — плюс двадцать. Зима называется… А летом еще жарче. Вот и у нас тут сейчас — как в Мексике, только что кактусы не растут. Свояк показывал кактусы на фотках. Красиво! До двадцати метров вырастают, представляете? Из них самогонку делают. Текилу, в смысле. А разбойничают там — круче чем здесь. Стоишь на светофоре, а к тебе хлопцы с автоматом и — попробуй стекло не опустить, разнесут на хрен! Глаз да глаз… Или взять, например, такси. Сядешь не в то — там они цвета особого, маленькие такие кебики, зеленые, кажется, — и всё, кердык! Хорошо, если только наличность отберут, а то и грохнуть могут. Не расслабишься, короче. А вы в Мексике бывали?

— Нет, может, потому и жива еще. Такой экстрим — не для меня…

Прошкин, не снижая скорости, лихо объехал заградительные надолбы и резко затормозил перед пропускным пунктом.

— Отворяй, собака! — весело крикнул он, высовываясь из кабины. — Сладкую жизнь везу! Шеф-повара!

Часовой поприветствовал взмахом руки и поднял шлагбаум.

Возле дверей бывшего санатория их уже поджидал подполковник Илья Степанович Новиков. Он старомодно подал Ирине руку, и она на миг почувствовала себя принцессой, выпархивающей из кареты беззаботно и легко, как в сказке.

— Ирина Леонидовна, если не ошибаюсь? Здравствуйте!

— Она самая…

— С приездом. Чайку с дороги?

— Спасибо, не откажусь.

— Тогда проходите ко мне, располагайтесь, а я сейчас быстренько распоряжусь… Володя, вещи Ирины Леонидовны пока ко мне занеси!

Ухватив одной рукой чемодан, а другой — коробку, Прошкин послушно потянул поклажу из машины. И вдруг присвистнул.

— Ого! — повернулся он к Ирине. — Вот это макароны… Они не из железа, часом?

— Из спирта.

— Понимаю. Не самогонкой же проверяющих из Ханкалы поить!

— Слушай, Прошкин, давай без комментариев, — осадил подчиненного Новиков.

Пончик занес багаж в здание, поставил возле дверей командирского кабинета и, кивнув Ирине, вышел.

Новиков распахнул дверь, прислушался, нет ли кого в коридоре, и сказал вполголоса, уже без официоза, душевно:

— Ну, Ириша, вот теперь здравствуй! Заждались тебя… Нормально добралась?

— Нормально, Илья. Без приключений. Вы флаг по случаю моего приезда вывесили? Теперь можно снять.

— Он тут всегда висит… — не оценил командир шутки. И вдруг переменился в лице: — Черт, я сразу-то и не подумал… Сейчас скажу кому-нибудь.

— Нет, не сейчас! — остановила его Ирина. — Тот, кто соображает, сразу срисует, что за «повар» к тебе приехал. И вообще перевесьте его куда-нибудь повыше. Мачту специальную соорудите, что ли…