В нашей собственной Солнечной системе первая планета, считая от Солнца, – крошечный, бурлящий Меркурий – считается неблагоприятной для любой формы жизни, какую только можно вообразить. Как и Венера – вторая планета от Солнца, где из ядовитых облаков двадцать четыре часа в сутки льется концентрированная серная кислота. Земля – третья планета от Солнца. Четвертая – Марс – является бесспорно самой «землеподобной» планетой в Солнечной системе. Его ось наклонена под углом в 24,935 градуса к плоскости орбиты его вращения вокруг Солнца (наклон оси Земли составляет 23,5 градуса). Период его вращения вокруг своей оси – 24 часа 39 минут 36 секунд (Земли – 23 часа 56 минут 5 секунд). Подобно Земле, он подвержен циклическому осевому «качанию», которое астрономы называют прецессией. Как и Земля, он не представляет собой идеальную сферу, а несколько приплюснут с полюсов и несколько взбухает на экваторе. Как и Земля, он имеет четыре сезона. Как и Земля, он имеет ледяные полярные шапки, горы, пустыни и пылевые бури. И, хотя сегодня Марс является замороженным адом, есть данные о том, что в древние времена его оживляли океаны и реки, а его климат и атмосфера были весьма похожи на земные.

Насколько вероятно то, что искра, зародившая жизнь на Земле, не оставила следа и на соседнем и так похожем Марсе? Была ли Земля «оземлена» преднамеренно, была ли она засеяна спорами жизни с врезавшихся комет, или жизнь на ней возникла спонтанно и случайно, все равно резонно надеяться, что мы найдем следы того же процесса на Марсе.

Если же таких следов не окажется, тогда увеличится вероятность того, что мы одиноки во вселенной, и драматически уменьшится вероятность обнаружить жизнь где-либо еще. Станет неизбежным вывод, что на Земле формы жизни возникли в столь специфических, уникальных и одновременно случайных условиях, что они не могут быть повторены даже на соседней планете одной и той же солнечной семьи. Еще менее вероятно, следовательно, их повторение в иных мирах на орбитах далеких звезд.

Поэтому к вопросу о жизни на Марсе следует подходить как к одной из величайших философских загадок нашего времени. Но с быстрым прогрессом в исследовании планеты эта загадка скоро, вероятно, будет разгадана.

До сих пор сведения о Марсе были получены четырьмя основными способами:

1. Наблюдения с Земли с помощью телескопов.

2. Наблюдения и фотографии с орбитальных космических кораблей.

3. Химические и радиологические исследования проб марсианского грунта, проведенные посадочными аппаратами НАСА (их результаты были переданы на Землю для анализа).

4. Микроскопическое исследование метеоритов, прилетевших с Марса.

В конце XIX и начале XX веков наблюдения с Земли с помощью телескопов принесли первую сенсацию, касающуюся «жизни на Марсе» – утверждение о том, что эта планета испещрена клетками гигантской сети ирригационных каналов, доставляющих воду в опаленные экваториальные регионы. Это утверждение, которое мы рассмотрим подробнее в части II, было сделано известным американским астрономом Персивалом Лоуэллом и оставило неизгладимый отпечаток на коллективном духе американцев. Многие ученые высмеивали идеи Лоуэлла, а в 70-е годы запущенные НАСА «Маринер-9» и «Викинги»-1 и -2 сделали с орбит этой планеты фотографии, окончательно доказавшие, что на ней нет никаких каналов.