— Я согласен.

— Хорошо. Но сначала нужно пройти собеседование. Расскажешь мне и моему опекуну, Софье Марковне, о своей жизни, о том, как воевал, о своих мечтах и чаяниях. Потом мы с тобой подпишем контракт на пять лет, где будут прописаны твои обязанности по отношению к нам и наши обязательства по отношению к тебе. И лишь после этого приступишь к работе.

Принимать на место, по сути, начальника службы безопасности незнакомого человека, конечно, не совсем разумно, но... других кандидатур на эту должность рядом не наблюдается. Мне ведь подручный довольно молодой требуется, легко обучаемый, неженатый, не закостеневший в своих представлениях о жизни. Желательно не обременённый родственниками и, главное, достаточно умный. Из бизонов, к сожалению, никто не подходит, слишком они молоды. Даже из самого сообразительного — Гришки Сурикова — я командира лишь года через два воспитаю, не раньше.

Так что я решил тогда: информация, накопанная Федькой об уральском казачке, для начала меня вполне устраивает, а на собеседовании Софа всю его подноготную от и до проверит. Она, кстати, очень ответственно подошла к этому делу и "поиздевалась" над чубатым по полной. Прошла все пункты, намеченные мною: не был, не состоял, не привлекался, родственников за границей не имеет, в связях, порочащих себя, не замечен. В общем, хорошего парня мы наняли, с обычной для казака этого времени судьбой. В результате у меня появился первый охранник. Первый полноценный солдат моей будущей армии. Есть теперь с кем летом на равных заниматься, а то Михаила Лукича граф опять с собой к китайцам "в гости" забрал.

О, а вот и чубатый во двор выглянул! Лёгок на помине. Значит, пора на тренировку идти.

* ** * **

— Ты, Бутенко, смотрю, за прошедший год отлично стрелять стал. Сам с револьвером освоился иль кто помог?

— Так знакомец Ваш, Ляксандр Патрушев, поспособствовал, вашбродь. Признаюсь, знатно учит.

— Вот новость! И давно ли?

— Зимой взялись.

— По добру ли? Аль за плату?

— Взаимно способствуем, вашбродь. Он мне — с револьвером, я ему — с саблей.

— О как! Мишель, ты слышал? Патрушев-то нашего вахмистра стрелять научил.

— Слышу. Михаил Лукич, а саблю он освоил так же хорошо, как ты револьвер?

— Похуже будет, ваше высокоблагородие. Парнишка он способный, но Вам ли не знать: это дело навыка требует.

— Но за жизнь-то свою постоять уже может?

— То да! Рука у него твёрдая, хоть и молод ящо. У нас в красноярской сотне новики и за два года, случается, хуже сию науку осваивают.

— Ясно. Ты, выходит, часто с ним общаешься?

— Бывает, поболе трёх раз за седмицу.

— Пожалуй, и о салоне Софьи Марковны многое знаешь?

— А то как же!

— Пётр, — граф повернулся к поручику, — у нас там ещё пара бутылок хлебного вина с отъезда оставалась, а срочных дел в ближайшее время не предвидится.

— Понял, — с улыбкой кивнул поручик.

Через два часа:

— И ты считаешь, Александр во всём слушается Софью Марковну?

— Да то я, конечно, понимаю Вашу тревогу по сердешному делу. Ляксандр Владимирович — юноша сурьёзный, дела споро ведёт, и у него не забалуешь. Но вот о чём бы я хотел Вам сказать, так это о его почтении к уважаемой Софье Марковне. И каждый у нас о том знает. Она как мать яму. Всегда даёт пареньку мужской характер показать, но чуть что не по ей... — хорунжий для ясности хлопнул ладонью по столу, — и всем сразу видно, кто на дому главный. Ляксандр лишь голову склоняет и слушает.