И теперь смертоносная капсула C9 поселилась в мозге куратора. В тот день, когда он отправит зашифрованный сигнал, чтобы убить Масси, его ждет большой сюрприз. И это, по мнению Масси, будет вполне честно. Маячок он сохранил при себе, хоть и слегка изменил сигнал. Они знали, где он находится, но пока ему было на это плевать. А когда он решит, что с него хватит, маячок просто перестанет посылать сигналы – для этого Масси достаточно будет просто нажать на кнопку, спрятанную под пряжкой ремня.

Доктор, который сделал ему операцию, стал частью металлической конструкции в опоре одного из мостов на Марсе, если Масси ничего не перепутал. Все концы в воду, никаких следов.

До тех пор, пока они не мешают ему выполнять работу, у Масси не будет никаких проблем с компанией. Но на случай, если они вдруг перестанут ему доверять, лучше быть ко всему готовым. Ошибки случаются, иногда даже не по его вине. Лучше быть готовым, чем позволить застигнуть себя врасплох.

А в этот раз работа была очень серьезная и сулила кучу кредитов. Но для Масси деньги были чем-то вроде очков в игре. И пока Масси выигрывал по-крупному. Никто не мог с ним состязаться. Ребята из компании думали, что перехитрили его, но они и рядом с ним не стояли. Он был лучшим из лучших. И он хотел оставаться лучшим еще очень, очень долго.

Хотя Уилкс был простым сержантом и теоретически должен был подчиняться любому действующему офицеру, реальные приказы ему отдавал только Стивенс. Военные так сильно хотели, чтобы он участвовал в миссии, что фактически сами протянули ему мыло и наклонились. Уилкс подумал, что таким положением грех не воспользоваться.

Первым делом он ввел в бортовой компьютер код – спасибо должнику из Программного отдела, – который позволит ему в случае необходимости взять управление под собственный контроль. Он мог спокойно приходить и уходить, когда ему вздумается. А провести Билли на корабль оказалось даже проще, чем вытащить ее из медицинского центра. Когда Уилкс сопровождал погрузку двух дополнительных капсул для гиперсна, Билли была внутри одной из них – под непрозрачной крышкой никто ничего не заметил. Ни у кого даже вопросов не возникло, что он несет; он спокойно прошел мимо солдата, подпирающего дверь, перекинувшись с ним всего парой слов.

– Что, сержант, – сказал солдат, – еле успел, да? До конца погрузки осталось минут пять, не больше.

– Живи быстро, умри молодым, – начал Уилкс.

– …и оставь красивый труп, – закончил солдат и расхохотался. [7]

Уилкс покачал головой. Многие гражданские думают, что колониальные морпехи – это такие бравые ребята со стальным взглядом, в тяжелых ботинках, смертоносные, как целый рой актурианских ос, и острые, как комната, утыканная иголками. Именно такими их показывают в развлекательных фильмах, но, если уж на то пошло, это касалось разве что самых опытных бойцов, и то с натяжкой – будто бы они могут жрать гвозди и гадить заклепками. На деле же среднестатистический боец – это пацан, который едва дорос до того, чтобы начать сбривать свой подростковый пушок, и ума у которого не больше, чем у любого другого подростка. Если хочешь поступить на службу, тебе достаточно суметь без ошибок набрать адрес вербовочного сайта и правильно напечатать свою фамилию. А уж как долго после этого ты останешься в живых – это зависит от качества тренировок и тупости твоих офицеров, но в любом случае представление о всемогущих колониальных морпехах – это всего лишь миф, не более.