- Ну, хорошо, - сказала Александра Сергеевна. - А сколько они тебе, по крайней мере, платить будут?

Об этом Ленька на радостях даже забыл спросить у хозяина.

- Что значит - сколько? Сколько положено, столько и заплатят.

- Может быть, мне сходить, поговорить с ним? - предложила Александра Сергеевна.

- Ну, вот еще! - возмутился Ленька. - Что я - маленький, что ли?

- Ох, не нравится мне эта затея...

- Ничего, мамочка, не горюй. Это только начало. Мне бы квалификацию получить, а уж там я.

Но и на этот раз Леньке не удалось получить квалификацию.

На следующее утро он чуть свет явился в заведение. Там еще никого не было, только старик в зеленой жилетке поливал из жестяного чайника пол в темном коридорчике.

- Тебе что? - спросил он у Леньки.

- Я на работу пришел, - сказал мальчик.

- На какую работу?

- Сюда... Меня приняли.

- Попался, значит?

- Что значит попался? - не понял Ленька.

- О господи... Никола морской... мирликийский, - вдруг тяжело завздыхал старик, потягиваясь и поглаживая под жилеткой спину. - Ну, ладно, - сказал он, - возьми швабру - пропаши пол в судомойне.

Ленька не был уверен, что "пахать" пол в судомойне входит в его обязанности, но все-таки взял швабру и пошел за стариком в заведение.

Через некоторое время пришел хозяин - Адольф Федорович Краузе.

- Молодец, - сказал он, увидев Леньку за работой. - Мальчики должны приходить раньше всех.

К восьми часам стали собираться и остальные рабочие заведения. Их было всего человек пять или шесть.

Все лимонадное производство помещалось в двух небольших комнатах, разделенных тяжелой каменной аркой. В одном помещении, побольше, стояла укупорочная машина. Девушка в клеенчатом фартуке, пользуясь маленьким цинковым стаканчиком с длинной ручкой, разливала по бутылкам сладкий фруктовый сироп. Другая девушка, купорщица, брала у нее бутылки, ставила их в машину, нацеживала из крана газированную воду и поворотом рычага ловко загоняла в горлышко бутылки пробку. Мальчик Ленькиных лет вертел колесо, которое приводило в движение весь этот мощный агрегат. В соседнем помещении стояла большая деревянная лохань, в которой мыли бутылки. Там же на кухонном столе две девушки оклеивали бутылки этикетками: "Лимонад", "Ситро", "Безалкогольное пиво Экспресс"...

Конечно, все это имело довольно жалкий вид и было совсем не то, о чем мечтал Ленька. Но все-таки, как-никак, это был завод. Не Обуховский и не Путиловский, но все-таки и здесь были машины, и люди, которые здесь работали, назывались рабочими и работницами.

В глубине души Ленька надеялся, конечно, что его сразу же поставят к машине. Но к машине его не поставили.

Он сидел на пустом ящике и любовался, как быстро и споро работает высокая белокурая купорщица, когда в комнату заглянул хозяин и ласково позвал его:

- Леня!

Ленька вскочил и вышел в коридор.

- Да?

- Ты город хорошо знаешь, голубчик?

- Нет, не очень, - сознался Ленька.

- Ну, ничего, на первых порах тебе поможет Захар Иванович.

- Какой Захар Иванович?

- Вот этот старичок в жилете, который несет ящик... А читать ты умеешь?