На ближайшей станции Леньку высадили. Когда он выходил из вагона, вдогонку ему неслись насмешки, ругательства и издевательства. Особенно старалась женщина, которая угощала его яблоками и рыбой. Поезд уже тронулся, и Ленька стоял один на пустой платформе, а она все еще высовывалась из окна и хриплым от негодования голосом кричала:

- Паразит!.. Обманщик!.. Воблу жрет, а у самого документов нету...

Ленька показал ей кулак, присел на корточки у кипяточного бака и снова заплакал. В эту минуту он услышал у себя над головой грубый мальчишеский голос:

- Эй, плашкет! Чего сопли распустил?

Перед Ленькой стоял ободранный загорелый паренек - его одногодок или чуть побольше.

- Нашпокали? - сказал он.

Ленька перестал плакать, угрюмо посмотрел на паренька и сказал:

- Кого нашпокали? Никого не нашпокали.

- Высадили?

- Высадили, - сказал Ленька.

- Чего ж плакать? Балда! Ты чей - одесский?

- Петроградский, - сказал Ленька, все еще дичась и с любопытством разглядывая паренька. У того было грязное, шелудивое, перемазанное мазутом, но очень красивое белозубое лицо.

- Если ты петхогхадский, - сказал он, передразнивая Леньку, - то очень приятно. В Петрограде, говорят, на ходу подметки срезают. Это правда?

- Не слыхал. Не знаю, - ответил Ленька.

- Ты что - втыкаешь?

Ленька не понял, но сказал:

- Нет.

- Ну и дурак, если нет. Давай на сламу работать?

- На какую сламу?

- Ну, на пару. На бану майданы резать. Айда?

- Айда, - сказал Ленька, хотя и тут не понял, на каком бану и какие майданы ему предлагают резать. Почему-то ему показалось, что бан что что-то вроде баштана, а майдан - арбуз или тыква по-украински. Но очень скоро он понял, что речь идет не о тыквах и не об арбузах. Белозубый паренек, которого звали Аркашкой, несмотря на свои четырнадцать лет, был уже очень опытным железнодорожным вором. Он предложил Леньке войти с ним в компанию и воровать на вокзалах и в поездах вещи у пассажиров.

Леньку не бросило в жар от этого предложения. Нет, после всего, что с ним было, он уже не мог смотреть на воровство с тем презрением, которого оно заслуживает. Но, выслушав Аркашку, он, не задумываясь, сказал:

- Нет, к чегту.

И пошел.

- Фасон берешь? - крикнул ему вдогонку Аркашка. - Ну, что ж... пожалуйста... без тебя обойдемся...

Подошел поезд. Ленька вскочил на ходу на подножку, пробрался в вагон. На следующей станции его высадили, надавав пинков.

Приближался вечер, заморосил дождь. Станция была маленькая, зала для пассажиров при ней не было.

Ночевал Ленька в виадуке под железнодорожным полотном.

На следующий день утром он голодный сидел на скамеечке у станционного домика и думал: что ему делать? Ни денег, ни документов у него не было. Пойти в милицию? Проситься в детдом? Или на какую-нибудь новую "ферму"? Нет, нет, только не это...

Он уже начал жалеть, что отказался от предложения Аркашки, как вдруг услышал рядом с собой знакомый голос:

- Здорово, фрайер!

Позже Ленька со стыдом вспоминал, как он обрадовался, узнав белозубого Аркашку.

- Обедал? - спросил тот.

- Нет, - пробурчал Ленька.