С самого начала издательство взяло за правило поддерживать тесные отношения с читательскими сообществами – фанфикшн, любовного и эротического романа – и рекламировать их сочинения. Как следствие, к тому времени, когда «Пятьдесят оттенков серого» были подготовлены к публикации, The Writer’s Coffee Shop уже могло рассчитывать примерно на 60 тысяч друзей, которые разнесли бы весть по всему миру. Фитиль был готов.
Поднести спичку должен был веб-сайт Goodreads.
В 2007 году Goodreads.com запустил собственный сайт читательских рекомендаций и почти сразу же сделался главным игроком в системе электронного книгопечатания. Благодаря своей популярности и авторитету, он, по последним данным, охватил до 9 миллионов 600 тысяч читателей.
В Интернете циркулировала более драматическая история о том, как сайт сыграл решающую роль в прорыве «Пятидесяти оттенков». По этой версии, в июне 2011 года Goodreads поместил отзыв на «Пятьдесят оттенков серого». Интерес к книге моментально вырос, а интернет-продажи пошли вверх. Волна общественной поддержки от Goodreads росла по мере того, как сплетни в Twitter, болтовня на сайтах, посвященных знаменитостям, и просто слухи, передаваемые из уст в уста, привлекали к «Пятидесяти оттенкам» все большеее внимание публики.
Однако редактор отдела Goodreads Джессика Донахью в электронном письме автору внесла ясность: «К популярности «Пятьдесят оттенков» привела вовсе не та положительная рецензия, – сказала она, – а скорее то, что первые читатели книги написали свои отзывы на Goodreads и рекомендовали ее своим друзьям, которые, в свою очередь, рекомендовали книгу своим друзьям».
Донахью, подтвердившая, что волна массовой поддержки действительно началась летом 2011 года, заметила, что первоначальная поддержка по большей части исходила от нескольких группировок, нашедших на Goodreads приют.
«Две группы поклонников любовного романа, каждая примерно по две-четыре тысячи членов, выбрали книгу в качестве следующего чтения, и эти первые читатели оценили ее очень высоко. Вот так, через устное слово, и родился бестселлер».
Дженни Педроза предположила, что прогрессивные онлайн-технологии и электронные книги стали своего рода виртуальным тузом в рукаве, сыгравшим роль в росте продаж «Пятидесяти оттенков серого». «Оригинальная онлайн-история уже имела очень много поклонников, и мисс Джеймс поддерживала со многими из них дружеские отношения. Онлайн-поддержка оказала огромное влияние на продвижение романа. Через такие сайты, как Facebook, Twitter, Goodreads и Amazon, слухи, разлетаются очень быстро. То, что книга имела такое широкое хождение в интернет-сообществе, только помогло поднять продажи».
Этому же содействовали и первые мейнстримные рецензии. Отзывы на «Пятьдесят оттенков серого», надо признаться, были разные, но огромным прорывом стало уже то, что не остались в стороне даже критики, не принадлежащие к числу любителей женских романов и считающие подобные сочинения макулатурой. Далеко не высокохудожественный язык Джеймс стал легкой мишенью для многих рецензентов, равно как и откровенный характер сочинения.