Она привстала в кресле, лицо полыхнуло гневом.

– Ты осмеливаешься…

– Вы королева, – сказал я быстро, – и можете меня казнить в любой момент! Но ваши государственные интересы велят вам как-то принудить меня… стараться для вас добровольно. Верно? Потому что от добровольности пользы больше. Я это заметил по вашему королевству. У вас работают не из-под палки, а потому что… так надо и так правильно. Вам мое одобрение ни к чему, мелкая сошка, но скажу откровенно, вы правите мудро и, кто бы подумал, стратегически честно.

Она запнулась, подумала, медленно опустилась в кресло.

– Что ты хотел сказать?

– Ваше величество, – проговорил я, – уже как-то в суматохе дел и забыл, что я – Улучшатель. Это все-таки важнее, чем сеятель смерти. А то еще и вовсе так назовут!.. Я не настолько дурак, чтобы кличка Сеятеля Смерти понравилась. Улучшать можно не только оружие, как все стремятся в первую очередь…

Она наклонила голову, не спуская с меня взгляда.

– Все знают, что ты спас коней и что придумал прялку.

– Намек принят, – согласился я кисло. – Но вторжение чужой армии прялками не предотвратишь, даже если это будет настоящий ткацкий станок… Да-да, это очередная веха в улучшении прялки, но какие сейчас прялки?.. В общем, ваше величество, я как-то понимаю вас. Даже сочувствую. И, честное слово, хотел б помочь! Но так, тоже говорю честно, чтобы не прищемить себе даже пальчик. И не перетрудиться. А то простужусь, если упрею.

Она сказала с сарказмом:

– Ну еще бы, королевство не твое.

– Ваше величество, – сказал я твердо, – вы прекрасно знаете, что я точно не герой, что может кого-то или что-то спасти. Против армии не могут защитить даже великие чародеи!

Она смотрела на меня все так же прямо и холодно, но когда заговорила, я уловил в ее бесстрастном голосе нотку усталости:

– Королевство Нижних Долин… слишком маленькое и слабое королевство, чтобы выстоять перед натиском Опалоссы, Кельмии или даже Уламрии.

– Но как-то же выстаивало?

Она чуть наклонила голову.

– Ты мог бы уже догадаться.

– Да как-то, – пробормотал я, но догадка в самом деле вспыхнула в мозгу, я сказал быстро: – Что-то защищало?.. Или чем-то грозило захватчикам?.. Что-то их останавливало?

Она ответила ровно:

– Да. Но теперь Антриас подавил смуту в королевстве, армия свободна. Для того и выкрали Рундельштотта, чтобы не активировал щит вокруг дворца.

Я спросил в недоумении:

– А что это дает? Если король Антриас захватит королевство, то не по фигу одно-единственное здание, которое не удастся взять?

Она произнесла ледяным голосом:

– Пока королева жива, она правит!.. Пока королева на троне, все глерды будут сражаться!.. Даже те, кто хотел бы сместить меня. С иноземным захватчиком будут воевать до последней капли крови!.. В планы Антриаса не входит уничтожить все население Нижних Долин и… погубить в бесконечных сражениях свою армию… Его самого тут же захватит любой сосед.

– Не понимаю, – ответил я, – но… верю. Верю, здесь достаточно сумасшедших, будут сражаться за королеву, а не за свои земли.

Она взглянула на меня в изумлении.

– А как иначе?