– Вот как, – задумчиво произнес господин граф, – вы очень подвели меня, дорогая. Мне казалось, что я разбираюсь в людях… Что ж, приходится признать свою ошибку.

Он включил мотор кресла, подъехал вплотную к мадам Зет, посмотрел ей в глаза и сказал:

– Дайте мне руку, дорогая, я хочу с вами проститься.

Теперь лицо брюнетки было искажено не ненавистью, а страхом. Она протянула хозяину дрожащую руку, он взял ее запястье. Только сейчас Надежда заметила, что на руках графа черные кожаные перчатки. Мадам Зет попыталась выдернуть руку, но хозяин сжал ее кисть, как в тисках. Глаза злодейки округлились, она истошно вскрикнула. На ее руке шевелилось что-то темное и страшное…

Граф отпустил руку женщины, взял двумя пальцами скорпиона, сделавшего свое дело и, подъехав к аквариуму, отправил его к собратьям.

Мадам Зет неподвижно стояла посреди комнаты, поднеся ужаленную руку к лицу и глядя на нее опустошенными неживыми глазами. Затем она зашаталась и упала, крича и корчась от невыносимой боли. Граф равнодушно смотрел на ее мучения. Переведя взгляд на Надежду, он сказал:

– Это очень болезненная смерть. Но она будет мучиться недолго, не больше пяти минут. Я признателен вам за то, что вы открыли мне глаза, но боюсь, что вы слишком много знаете и поэтому представляете опасность для меня и моего дела…

– Ваше дело проиграно! – прервала его Надежда. – И ради бога, помогите этой женщине, смотреть на ее мучения бесчеловечно!

– Вряд ли мое дело проиграно, – спокойно возразил хозяин замка, – вы не представляете, какие у меня возможности. Не только финансовые. Моим планам сочувствуют многие очень высокопоставленные люди. А ко всем ее преступлениям я не имею никакого отношения… Я только воспитываю детей, воспитываю их здоровыми морально и физически.

Умирающая женщина на полу издала еще один ужасный вопль и затихла. Ее остекленевшие глаза уставились в потолок. Надежда в ужасе смотрела на человека в инвалидном кресле. Как ни отвратительна была ей мадам Зет, но то хладнокровие, с которым он расправился со своей подручной, вызывало еще большее отвращение.

И вдруг, глядя на его загорелое лицо фанатика, Надежда увидела над его плечом на изголовье кресла какое-то движение.

– Что это… – проговорила Ирка вполголоса, и тут Надежда поняла: возле шеи графа, изогнув хвост, готовый к смертельному удару, сидел огромный скорпион.

Потеряв дар речи, Надежда протянула руку, указывая на ядовитое создание, но старый фанатик не смотрел на нее, она была ему уже неинтересна, его глаза смотрели вперед, в светлое будущее белого человека, которое он построит своими руками…

И тут скорпион нанес свой удар.

Граф закричал как раненый зверь. Судорожно дернувшись, он нечаянно нажал кнопку на своем кресле, и мотор заработал. Кресло, увеличивая скорость, выкатилось на террасу, с разгона пробило невысокую балюстраду и рухнуло на каменные плиты перед входом в замок.

В наступившей тишине вдруг раздался истерический смех. Надежда обернулась. Посреди комнаты стояла Ирка Моисеева-Ларош, в продолжении всей предшествующей сцены державшаяся тише воды ниже травы, и смеялась.