— Никогда не любил эти платки, — шепнул Диалтон и наклонился к губам.

Я задержала дыхание. В мыслях я давно уже оттолкнула напористого кагана, дала пощечину и злобно рассмеялась, а на деле… оробела.

— А что ты любил в своей жизни, Дэн Диалтон? — прямо спросила я и невольно опустила взгляд на его губы. — Жестокий эгоист, получивший прозвище на все Подземное царство — Палач. Любил ли ты и знаешь, что это такое?

— Так заставь меня понять, — ответил он, неотрывно глядя мне в глаза. — Будь не моей гильотиной, а моим праведным приговором. Быть может, ты единственная способна спасти мою душу от жестокости.

— Боюсь, что твоя душа давно продана в рабство беспощадности и вернуть её не имеет возможности никто.

— Так нарушь границы и заставь поверить в существование невозможного!

— А сколько ты готов нарушить границ на пути к исправлению?

— Одну границу точно, — серьезно сказал он, сделав полшага назад. — Границу свободы.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросила я, стушевавшись.

— Выходи за меня замуж, Лейорика Яниита.

Его слова были для меня громом среди ясного неба. Я смотрела на мужчину, и казалось, что все орехи с дерева разом сорвались с ветвей и лишили меня всяких чувств. И подобно этому ореху у меня в ладони, который не возвратишь на ветку, слова Дэна невозможно было вернуть.

— У меня есть шанс ответить отказом? — с надеждой спросила я и получила бескомпромиссный ответ.

— Нет.

Был ли у меня выбор? Я знала, что рано или поздно это наступит. Но позволит ли каган своей жене возвращаться в академию или самолично наймет учителей? Где это видано, чтобы жена правителя обучалась в академии? Я же неожиданно поняла, что не надышалась своей свободой.

— Дэн…

— Это не обсуждается, — жестко оборвал меня каган Бескрайних морей. — Ты выйдешь за меня замуж в ближайший месяц. Точную дату мы еще обговорим. Сегодня мы вернемся к твоим родителям и заберем твои вещи, — расписывал мне перспективы Диалтон, пока я молча слушала его. — После ты будешь жить в моем дворце и готовиться к свадьбе. До этого я позволю тебе посещать академию, после — сама понимаешь, что тебе будет не по статусу. Надеюсь, ты не будешь закатывать истерики.

Нет, что ты, милый! Какие истерики?

Но в голове четко вырисовывались картины из экзекуторской, где каган Бескрайних морей подвешен на крюке и по его груди стекала кровь из рваной раны. И звучал мой злобный смех.

— Как вам будет угодно, о Великий, — четко выговорила я и, поправив на лице платок и оттолкнувшись от ствола, обошла правителя.

Я не обернулась, но всю дорогу до дворца чувствовала пристальный взгляд кагана Бескрайних морей. В коридорах гости бурно обсуждали свадьбу султана Восьмого аэраби, точнее, реакцию конкретных действующих лиц. На меня косились, но выказывать свою неприязнь никто не решался. Скорее, все были заинтересованы и мысленно прикидывали, когда состоится бракосочетание кагана Бескрайних морей и будут ли они приглашены.

В большом зале, украшенном бумажными фонариками и многослойными невесомыми тканями, за невысоким столом сидели на подушках султан и его молодая супруга. Лицо последней было открытым, но выражало дичайшую скуку. Ровно до того момента, когда напротив них на подушки не подсел второй наследник.