«А ведь они могут разделиться, – подумал царь. – Одна половина продолжит спуск по Волге и пойдет на Итиль, а вторая половина переберется в Дон и атакует Саркел… Куда двигать армию? Или тоже делить на две части?»

Делить свою армию не хотелось. Не такая уж она для этого большая. Но могла быть и больше, тысяч так на тридцать… минимум.

Тут царь Иосиф досадливо поморщился. Единоверцы, бежавшие в Хазарию из Константинополя от притеснений на религиозной и финансовой почве, обласканные им, занявшие высокие посты в его государстве, не пожелали раскошелиться в достаточной мере, чтобы нанять по-настоящему большую армию из мусульман для защиты своей новой родины.

– Жадины…

«Но оно и понятно, народу потерявшему свою родину дешевле и проще, более того, даже привычно найти новое место для пристанища, чем всеми силами защищать имеющееся, – подумал он все больше раздражаясь на новых подданных. – Сметут нас, так и что им? Переберутся в Европу, благо их единоверцев и там хватает и за счет их связей устроятся ничуть не хуже чем здесь…»

Царь Иосиф с некотором удивленим осознал, что начал испытывать к своим единоверцам из евреев определенную степень неприязни.

«Может не так уж и правы были ромеи, что стали их изгонять?..» – снова подумал он.

Еще через какое-то время размышлений царь додумался до того, что новых подданных в наказание нужно будет обложить дополнительными налогами, а то и вовсе… попросить их на выход. Очень уж ненадежные, того и гляди продадут если дадут много и это будет выгодно.

А потом и вовсе опасливо осмотрелся по сторонам, словно испугавшись, что его мысли могут прочесть посторонние ибо о, кощунство, он усомнился в правильности выбора этой веры предками…

Не потому ли в реальной исторической последовательности царь Иосиф в итоге обратился в ислам? Понятно, что это было одним из условий в помощи возвращения власти над страной, но все же, все же…

2

– Успел…

Царю Иосифу действительно получилось перехватить славян и варягов в районе сближения Волги с Доном. Для этого пришлось гнать свою армию на пределе возможностей, едва не загоняя коней и людей, что двигались пешим порядком, но он смог встретить врага на границе своего государства.

Как докладывала разведка, славяне уже начали процесс переправки из Волги в Дон, но не в районе их максимального сближения, а несколько севернее, перебираясь по волоку из Волги в приток Дона – Иловлю. Процесс трудный и не быстрый.

Кроме того славян подвели их союзники степняки. С захватом Шарукани у печенегов проблем ожидаемо не возникло, благо вышибли ворота «Громом Перуна» и всадникам не пришлось лезть на стены неся тяжелые потери, но вот дальше произошла заминка. На пути печенегов оказались буртасские стойбища кои по сути некому было защищать, если не считать молодняк, стариков и калечных. Большая часть буртасских воинов исполняя вассальный долг находились в составе хазарской армии на юге.