– Они делают его сами, ваше величество, – после короткой паузы ответил патриций.

– Вот как? Варвары делают в огромных количествах уклад и мы – центр цивилизации с лучшими учеными мира вынуждены тратить на его приобретение огромные средства вместо того, чтобы делать его сами?.. Это неприемлемо. Удалось уже вызнать секрет изготовления уклада? Империи нужно много этого железа.

– Нет, ваше величество. Князь Святослав, а именно он по слухам, смог наладить производство уклада, тщательно оберегает секрет производства.

– Украл поди у какого-нибудь истинного автора, – скривился император Роман Второй.

Иосиф Вринга переступил с ноги на ногу.

– Что? – отреагировал на заминку первого министра император.

– Тут не все так однозначно, ваше величество, – ответил тот.

– То есть?

– Ходят слухи, что князь Святослав отмечен их варварским боргом Перуном и именно он дал знания, как делать много, быстро и дешево высококачественное железо. Более того, даже имеет малую толику его силы…

– Обычные сказки, чтобы возвыситься…

– Отчеты наших шпионов подтверждают, ваше величество, что князь обладает некой сверхъестественной силой, заключенной в молоте, проявляется она в том, что из молота вырывается сноп пламени под оглушительный громовой раскат… С помощью этой силы он убил Свена Вилобородого, сына Харальда Синезубого.

– Бесовство…

– Как бы то ни было, ваше величество, наши разведчики очень боятся связываться с князем и не могут выкрасть секрет производства стали.

– Значит и железо это дьявольское, – пробормотал император, словно не слыша своего первого министра.

– Священники проверили его святой водой, ваше величество, – поспешил успокоить своего императора Иосиф Вринга. – В этом железе нет ничего нечестивого…

Император на некоторое время погрузился в задумчивость, а потом сказал:

– Раз князь продает нам много железа, значит у него его еще больше… Он становится слишком опасен… Если он нападет на нас, да еще в союзе с германцами…

– Скоро он примет христианство, ваше величество. По его же словам, их боги скоро уйдут…

– Вот как?

– Да, ваше величество.

– Впрочем это мало что меняет… Тем более ему ничего не мешает напасть на нас будучи язычником. Да даже если примет христианство, все равно может напасть. Мало что ли подобных примеров?

Министр кивнул, подтверждая мысль императора, что единство вероисповедания совсем не гарантирует мирного сосуществования.

– Опять же, его смерть позволит нам быстрее и легче добраться до его секрета производства железа…

– Вы правы, ваше величество, – с легким поклоном сказал первый министр Вринга.

– Впрочем, на эту тему я поговорю с патриархом. Ему это будет ближе, особенно если там действительно замешаны сущности высшего порядка, а значит противостоять им должны специально подготовленные люди защищенные светом истинного бога Иисуса Христа…