С этого периода начинается постепенное свертывание американского участия в войне. Вооруженные Силы США ограничиваются лишь проведением поисково-ударных операций, как правило, небольшими силами и исключительно вблизи баз и мест постоянной дислокации. Основной воюющей силой стали южновьетнамские войска, действия которых поддерживались американской авиацией.
Экипаж АН-1G отдыхает между вылетами. Авиабаза Фу Кэт, 1971 г.
В конце марта - начале апреля 1969 г. силы НФО провели второе стратегическое наступление, развернувшееся от ДМЗ до дельты реки Меконг. В ночь на 1 апреля 1969 г. нападению и ракетно-артил-лерийскому обстрелу было подвергнуто свыше 100 баз и опорных пунктов союзников, которые с этого дня были вынуждены перейти к стратегической обороне.
В ноябре 1969 г. было объявлено о начале программы «вьетнамизации», целью которой стало создание по-настоящему боеспособной южновьетнамской армии с одновременным постепенным выводом американских войск. Как откровенно заметил посол США в Сайгоне, «чтобы… заменить цвет кожи покойников». До этого периода VNAF в силу своей слабости* принимали довольно скромное участие в войне. Теперь их предстояло превратить в мощные и современные ВВС, способные решать задачи, до этого выполнявшиеся американцами.
Еще с мая 1964 г. предпринимались, первые попытки оснастить VNAF современными самолетами. Так, 9 августа 1965 г. четыре бомбардировщика В-57В были переданы в их состав. Однако развернутую было программу закрыли. В конце концов для ВВС Южного Вьетнама выбрали хорошо зарекомендовавший себя, относительно простой и дешевый истребитель F-5A Freedom Fighter, позже ставший типовым сверхзвуковым боевым самолетом ряда стран западной ориентации. В 1967 г. 522-я истребительная эскадрилья (FS) VNAF на авиабазе Бьен Хоа получила первые F-5A, которые передавались из состава 10-й истребительной эскадрильи ВВС США, а весной 1968 г. 524-я FS заменила свои устаревшие «Скайрейдеры» на 16 легких реактивных штурмовиков А-37В. Далее настал черед и военно-транспортной авиации: 413-я транспортная эскадрилья (TS) взамен ветеранов С-47 получила более мощные C-119G. Позже были сформированы 421-я, 423-я и 425-я TS, вооруженные самолетами С-123, а также 427-я и 429-я TS, оснащенные С-7 Caribcu. Но в целом темпы перевооружения были невысоки, что вызывалось необходимостью одновременной подготовки как летного, так и наземного персонала.
Тем временем ситуация в Юго-Восточной Азии еще более обострилась. 18 марта 1970 г. в Камбодже, до этого сохранявшей относительный нейтралитет** и слывшей «оазисом мира в пустыне войны», произошел военный переворот.
OV-10B Mohawk готовится к взлету с авиабазы Фу Кэт 18.11.1970 г.
UH-1D австралийских ВВС ведет огонь по вьетконговцам из пулемета «Миниган»
Захватившие власть военные во главе с генералом Лон Нолом, недовольные экспериментами по построению «буддистского социализма» премьер-министра принца Нородома Сианука (находившегося в тот момент с визитом в Москве), сразу обратились за помощью к США. 20 апреля американские (32 тыс. чел.) и южновьетнамские (48 тыс. чел.) войска нанесли удар по группировке войск НВСО***, находившейся в приграничных с Южным Вьетнамом районах Камбоджи. Однако из-за высоких потерь уже к 1 июля эти силы были отведены обратно.