В особнячок на Каменном острове они прибыли с некоторым опозданием, когда все собравшиеся сидели за столами и было уже произнесено несколько тостов. Тут же не в меру разгоряченный Эдуард Борисович поручил Алексею произнести очередной тост, и Верещагин предложил поднять бокалы за любовь и процветание в наступающем году. Все закричали: «Ура!» Но радовались не все: Кристина и Юля, которых посадили друг напротив друга неподалеку от генерального директора, смотрели прямо перед собой с ненавистью: обе пришли в почти одинаковых платьях – коротеньких, с открытыми спинами, на бретельках. Только у Кристины туалет был черный, а у Юли серый с перламутром. И к тому же обе явились без кавалеров.

Между столиками сновал тамада и постоянно шутил. Не всегда удачно, впрочем.

– А зачем посреди зала шест? – вдруг спросила Регина, ни к кому не обращаясь.

– Господа, – вдруг закричал тамада, – я пригласил вас сюда, чтобы сообщить пренеприятное известие: к нам едет….

– Ревизор! – разом крикнули работницы бухгалтерии.

И переглянулись.

– Еще есть предположения? – поинтересовался ведущий вечера. – Кто угадает, получит приз.

И тут же со всех сторон посыпалось:

– Премия!

– Партия хлопка!

– Президент Узбекистана!

– Машина с подарками!..

– Почти угадали! – перекричал всех тамада. – Итак, даю подсказку – тот, кто сейчас прибудет, прилетит не на голубом вертолете, но почти…

Все призадумались, а потом чей-то робкий женский голос спросил с надеждой:

– Филипп Киркоров?

Ведущий вечера вскинул руку, и зал охнул. Но тамада, уже готовый, как все полагали, объявить победителя конкурса, опустил руку и вздохнул:

– К нам едет Дед Мороз.

Тут же заиграла мелодия всем известной детской песенки, собравшиеся обернулись к двери, и оттуда появился высокого роста Дед Мороз с мешком за спиной. В зале наступила тишина, потому что все уставились на Снегурочку. Потом раздались дружные мужские аплодисменты – Снегурочка была облачена в чрезвычайно короткую шубку и вообще оказалась стройной мулаткой.

Алексей вышел из-за стола и направился к выходу.

– Ты куда? – спросила его Регина.

– Воздухом подышу, – объяснил он, – в зале очень накурено.

Верещагин стоял на крыльце особняка. С неба медленно опускались хлопья мягкого снега. Алексею вспомнилось, каким замечательным оказался уходящий год, и пришла мысль, что следующий принесет еще больше счастья…

Открылась дверь «Мерседеса» Сименко, из машины вышел высокий парень в расстегнутой куртке и подошел к крыльцу.

– Ну, чего там? – спросил он. – Скоро все закончится?

– Только началось, – объяснил Верещагин, не понимая, с кем разговаривает.

– Блин! – расстроился парень. – Мне что, тут до утра куковать? Меня ваш босс нанял его домой отвезти, ну и прикрыть в случае чего.

Парень немного распахнул куртку и показал кобуру у себя под мышкой.

– У вашего босса проблемы, что ли?

– Да вроде нет никаких.

– Значит, для солидности заказал, – успокоился телохранитель. – Сейчас многие так делают. Некоторые так сразу два джипа заказывают, чтобы спереди и сзади прикрывали.

– Может быть, вы есть хотите?

– Не, – покачал головой парень, – у меня есть термос с кофе и бутерброды. Жена приготовила. Чем вас тут пичкают, я не знаю, а рисковать не могу: вдруг в самый ответственный момент живот прихватит?