— Так-так, — сказал учитель. Он протер очки, снова надел их и, прищурившись, стал вглядываться вдаль. — Если не ошибаюсь — подъемный кран.

— Что вы, — прыснула Ленточка, — да это лошадь!

— Очень может быть, — согласился Так-Так. — Сказать по правде, я близорук. Лошадь так лошадь.

Учитель прибавил шагу, а Щетка опрометью кинулась вперед.

— Итак, — вслух рассуждал учитель, то и дело спотыкаясь о кочки, — это лошадь — раз. Она щиплет траву и никуда не торопится — два. А почему не торопится? Потому что поблизости тарахтит трактор — это три! Совершенно верно, — учитель даже остановился и поднял палец кверху, — перед нами лошадь-ветеран. Ее заменил трактор, и она ушла на отдых. Но, — учитель снова зашагал по лугу, — эта лошадь скучает. Да-да, она тоскует по работе. И мы должны, мы просто обязаны ей помочь.

Он решительно направился к лошади, которая перестала жевать клевер и обнюхивала подбежавшую Щетку. Неподалеку стояла телега с зарывшимися в траву оглоблями. На телеге была свалена сбруя.

— Весь ее гардероб здесь, — сказал учитель. — Минуточку… — Он взял в руки уздечку с металлической потускневшей пластинкой и поднес ее к самым очкам. — Вот. Я был прав. Это заслуженная лошадь. Здесь было написано, но со временем стерлось. Видите, можно разобрать только несколько букв: «от…» и «за…»

— А вот еще буквы, — потерев пластинку пальцем, закричала Ленточка, — смотрите-ка!

— Молодец, — сказал Ленточке учитель. — «Пять» за внимание. Теперь нам известно, как зовут лошадь: Тамара! Превосходное имя для такой достойной лошади, не правда ли?

Лошадь рассеянно пережевывала клевер и смотрела на учителя большими влажными глазами.

Впереди, виляя хвостом, бежала Щетка. За ней неспешно переставляла ноги запряженная в телегу лошадь Тамара. Учитель Так-Так шагал по обочине, перебирая в руках вожжи. Позади приплясывала Ленточка.

За скрипучим мостиком дорога свернула вправо. Чуть поодаль от дороги, за высоким тесовым забором, стоял дом. На калитке висело какое-то объявление.

— Что это там написано? — спросила Ленточка, приподнимаясь на носках.

— Написано? — переспросил учитель Так-Так. — Минутку.

Он снял очки, протер их и снова надел.

— Нет, не вижу, это слишком далеко. Скажи, Ленточка, ты хотя бы знаешь буквы?

— Наверно, — тряхнула челкой Ленточка. — Буквы, наверно, я знаю.

И она на носочках побежала к калитке. Учитель натянул вожжи, лошадь стала.

Ленточка остановилась у калитки, высунула язык и кончиком указательного пальца дотронулась до первой буквы.

— Не хочу-у! Не буду-у!.. — раздался чей-то истошный крик.

Едва успела Ленточка отскочить в сторону, калитка с грохотом распахнулась, мимо пронесся мальчишка и бросился в лес. Ленточка успела заметить, что босые пятки у него не сверкали, а были как будто покрыты ржавчиной.

Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.

Щетка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.

— Так-так, — обратился он к вежливой бабушке, — как вы… зачем вы его бьете?

Голос учителя дрожал.

— Простите, — сказала старушка, — простите, с кем имею честь?