— Ой! Что вы наделали? — этот возглас заставил Кочубея встрепенуться.

Под ногой валялся сломанный каблук от женского сапога, а на него из-под копны каштановых волос сверкнули холодным изумрудным блеском зеленущие глаза.

— Простите, девушка! Я не хотел, это случайно, — смешался Николай.

Она бросила на него негодующий взгляд и заняла место у окна. Он втиснулся на свободное место, потерянно вертел в руках сломанный каблук и не знал, что сказать. Маршрутка упорно пробивалась через снежные заносы и автомобильные пробки. На остановке у кинотеатра «Прага» девушка поднялась на выход. Николай предупредительно распахнул дверцу, подал руку, и после секундного колебания маленькая теплая ладошка легла ему на ладонь. Выбравшись из маршрутки, она, прихрамывая, сошла на тротуар.

— Девушка, разрешите вам помочь? — предложил Николай.

— Чем?

— Отвезти вас на такси.

— Не надо, я сама, здесь недалеко.

— И все-таки давайте возьмем такси.

Девушка замялась, Николай воспользовался этим и предложил:

— Ну если не на такси, то позвольте нести вас на руках?

— А позвольте не позволить, — ироничный ее ответ и лукавая улыбка прибавили ему уверенности.

— Значит, остается такси! Ждите, я сейчас! — воскликнул Николай и ринулся к обочине.

В той снежной круговерти, что творилась на дороге, высмотреть в ревущей автомобильной лавине такси было невозможно, и Николая осенило. Он решительно подхватил под руку девушку и увлек ее к тускло светящемуся витринами торговому центру.

— Молодой человек, вы, что себе позволяете? Мы же с вами не знакомы?! — вяло сопротивлялась она.

— Сейчас мы это исправим! Меня звать Николай! — представился Кочубей.

— Что, что?!

— Точнее, кто — Николай!

— Э-э, Татьяна.

— Вот мы и знакомы! — рассмеялся Кочубей и огорошил вопросом: — Таня, у вас какой размер?

— Чт-о? Что вы имеете в виду?

— Только размер обуви.

— Э-э, 36-й, — вымолвила Татьяна.

— Почти размер Золушки! Ждите меня здесь! — бросил Николай на ходу, поднялся на второй этаж в отдел обуви. Его взгляд метался по рядам «казачков», «ботфорт», «ковбойских», и не знал, на чем остановиться.

— Вам помочь, молодой человек? — пришла на помощь продавец.

— Да! Мне нужны сапоги тридцать шестого размера!

— Зимние или осенние?

— Зимние, и самые лучшие!

Продавец скептическим взглядом пробежалась по его куртке и ботинкам. Купленные на подполковничью зарплату на «Черкизоне», они говорили сами за себя и явно не дотягивали до стильных женских сапог. Николай сник. Тех четырех тысяч, что лежали в кармане, едва хватало на невзрачную пару «прощай молодость». И здесь на выручку пришла продавец.

— Молодой человек, а может, посмотрите зимние ботинки? — посоветовала она.

— Пожалуй! Да, я положусь на ваш выбор, — согласился Николай.

— Постараюсь не подвести, — улыбнулась продавец и поинтересовалась: — Извините, сколько вашей даме лет и как она выглядит?

— Красивая! — все, что нашелся сказать он.

— Понятно! — усмехнулась продавец и, пробежавшись взглядам по полкам, выбрала ботинки и предложила: — Не самые лучшие, но вы понимаете по такой цене…

— Да, да, — согласился Николай.