Стиллард знал, что Перес может смалодушничать: тот еще любитель отсидеться в тылу! Зная, что у Переса кишка тонка сопротивляться большому числу нашивок, Стиллард отобрал шестерых опытных сержантов и двух помоложе, которым он полностью доверял рискованные операции. Дэн Кроссвайт вызвался возглавить группу, а, если понадобится, обещал дать одного офицера. Стиллард надеялся, что Перес вернется в штаб и будет благоразумно молчать.

Он вытащил изо рта сигару.

— Послушайте, коммандер, они отличные, крепкие парни. Если что-то пойдет не так — никто не сболтнет, что вы об этом знали. Зачем же вам рисковать и принимать в этом участие?

Чу внимательно смотрел на Переса. Он понимал, что у коммандера достаточно власти пресечь всю операцию одним звонком, и видел, как мучительно Перес пытается принять решение.

— Послушайте, — вставил невзначай Чу, не дав Пересу раскрыть рот. — Вы не сделали ничего, чтобы скрыть от SOAR видео. И вы не помешали им появиться здесь и готовить к операции свои вертолеты.

Перес уставился на Чу, разгадав скрытый смысл слов агента. Перес не только не запретил смотреть видео бойцам, он сам смотрел его со всеми, хотя отдавал себе отчет, что это секретная информация. Чу выразился очень понятно, имея в виду, что если Перес сейчас позвонит руководству, то у остальных будут проблемы, а во-вторых, если он не отправится в штаб, там поймут, что произошла утечка информации.

Поскольку Чу был штатский, от Переса он никак не зависел. Его не волновало, что тот думает о нем, и, разумеется, он его не боялся. Потенциальная угроза от утечки информации была куда серьезнее, чем любая подлость от Переса.

— И нам нужен человек в штабе, — добавил Стиллард, понимая, что они загоняют Переса в ловушку. — Кто-то должен нас прикрывать, если возникнут вопросы.

Перес понял, что угодил в капкан, и в душе клял себя за чрезмерную общительность. Уже нельзя ничего поделать — оставалось только надеяться, что операция по спасению Сандры пройдет успешно и они все войдут в историю.

Он глянул на Стилларда, пытаясь принять более оптимистичный вид.

— Так как же вы хотите назвать операцию, старшина?

— Операция будет проходить под названием «Ограбление банка».

Стиллард ухмыльнулся и, отправив сигару обратно в рот, протянул Пересу руку.

— Если это послужит утешением, скажу напоследок, что мы бы не справились без вас.

Тот догадывался, что это было лукавством, и Стиллард с Чу подставили его с самого начала, так как знали — чтобы провернуть любую запрещенную операцию, им потребуется человек в штабе, который их прикроет, если начальство начнет что-то вынюхивать. Именно поэтому первым, кому Чу предложил посмотреть видео, был Перес. Коммандер чувствовал себя настолько глупо, что кивнул, машинально пожал руку Чу и вернулся в ангар.

Стиллард и Чу улыбнулись друг другу.

— Приятно видеть, что он отступает, как послушный котенок, — сказал Стиллард.

Чу рассмеялся.

— Да, старшина, сейчас нам остается надеяться, что он не превратится внезапно в тигра.

Провинция Систан-Белуджистан

Гил лежал ничком в пустыне, в своем убежище в пятидесяти метрах от дороги. Убежище представляло собой окопчик, выкопанный перпендикулярно пологому склону, который, растянувшись с востока на запад, служил небольшим естественным укрытием на этой неровной, полукаменистой местности. Позиция позволяла поразить цель, в каком бы направлении жертва ни пыталась бежать.